Forskare upptäckte först canthaxanthin, ett vanligt gult karotenoidpigment, i ätbara kantarellsvampar. Kemikalien förekommer också naturligt i kräftdjur, karp, grönalger, Stillahavslax och gyllene multe. Kanthaxanthin anses vara ett färgämne och en antioxidant och är godkänt av United States Food and Drug Administration (FDA) som en livsmedelstillsats, i vilket fall endast små mängder används.
Vissa solbränningspiller innehåller detta pigment, som vid intag ackumuleras i hudens fettlager och ger en gyllene nyans, som simulerar en solbränna. Även om canthaxanthin teoretiskt ökar hudens motståndskraft mot ultraviolett ljus på grund av dess antioxidanteffekter, godkänner inte FDA användningen av denna produkt som ett garvmedel eller ett läkemedel. Den rikliga mängden som krävs för att inducera en hudfärgande effekt har kopplats till flera biverkningar, inklusive leverskador, aplastisk anemi och canthaxanthin retinopathy, ett okulärt tillstånd där gula avlagringar samlas i näthinnan.
Forskare har studerat canthaxanthin för användning vid behandling av tillstånd som ger onormalt höga nivåer av irritation och känslighet för solljus, inklusive läkemedelsinducerad ljuskänslighet, eksem och erytropoetisk protoporfyri, som är en genetisk störning. Under de varmare månaderna när patienterna oftast får mer solexponering, ordinerar läkare mellan 60 och 90 milligram canthaxanthin varje dag. Patienter använder vanligtvis pillren tre till fem månader varje år.
På grund av dess kemiska likhet och möjliga omvandling till vitamin A, bör patienter med allergier mot vitamin A eller karotenoider inte ta denna produkt. Canthaxanthin är lösligt i fett och kan lagras i kroppen under långa perioder. Av denna anledning, såväl som dess okända effekt på ett utvecklande foster, bör gravida kvinnor och ammande mödrar avstå från att använda dessa piller.
Canthaxanthin kan ge obehagliga biverkningar, inklusive diarré, illamående, magkramper och rödorange kroppssekret. Det kan också leda till utveckling av kliande, torra hudutslag, känd som urtikaria, eller nässelutslag hos allergiska individer. Aplastisk anemi, ett farligt och potentiellt dödligt tillstånd där benmärgen misslyckas med att göra nya blodkroppar, kan uppstå vid användning av dessa karotenoidpiller. Rapporterades 1989, att intag av solariepiller inducerar reversibel avsättning av gula kristaller i ögats näthinna, förknippad med minskad förmåga hos de ljuskänsliga cellerna att upptäcka ljus på lägre nivåer. Med tanke på potentialen för levertoxicitet tillsammans med de andra nackdelarna med denna tillsats, utfärdade FDA en hälsovarning 2003 till alla företag som marknadsförde produkter som innehåller denna kemikalie.