Retoriska studier är ett akademiskt område som kombinerar filosofi, sociologi och kommunikation för att undersöka hur text, tal och symboler samt bilder och motiv används för att övertyga, ilska, lugna eller omdirigera en publik genom etik som den medvetet eller omedvetet kan ha. Detta studieområde tittar på hur varje person eller grupp fungerar enligt en viss etos och hur buzz-ord, fraser och symboler som används av offentliga eller privata enheter kan bekräfta eller komma i konflikt med den etosen, få människor att agera eller inte agera, tro eller inte tro, anpassa sig till högtalaren eller inte anpassa sig. Sådan kommunikativ övertalning används ofta inom marknadsföring, politik och sociala rörelser, som alla fungerar som bakgrund för studenter i retoriska studier.
Granskning av retorik involverar studier av litteratur, politiska tal, reklamkampanjer och företagsuttalanden. Det kan också innebära studier av budskap i konstnärliga medier, såsom musik, tecknade serier, filmer eller till och med virala videor. De mest betydelsefulla budskapen som riktas till genom retoriska studier involverar idéer som har fångat allmänheten, vare sig det är historiskt eller för närvarande, vilket har väckt nisch- eller massföljare och kritiker.
Utbildning i retoriska studier gör att man kan lära sig vissa litterära anordningar som kan göra kommunikation mer övertygande. Sådana retoriska anordningar inkluderar eufemism, hyperbole och pleonasm, som är användningen av icke-väsentliga eftertryckliga ord. Andra anordningar som lärs ut i retoriska studier inkluderar apostrof, som är att tilltala en specifik person eller entitet, vare sig den är imaginär eller verklig, och tautologi, som är en upprepning av samma idé genom att använda olika fraser. Dessa retoriska strategier tillåter lyssnare att villkoras för att känslomässigt och mentalt ta emot innehållet i ett meddelande.
Kurser som erbjuds av institutioner för retoriska studier vid ett universitet kan fokusera på språktrender i populärkultur samt yttrandefrihet och vilken moralisk licens man kan ta med det fria ordet. Studiet av retorik involverar också specifika metoder för att presentera retorik och teorier om varför och hur retorik fungerar. De flesta kurser kräver att deltagarna utför retoriska övningar där de deltar i att tala inför publik.
Eftersom särintressen påverkar språk och budskap till allmänheten och skapar retoriska sammanhang, tittar kurser i retorikstudier ofta på hur ett visst språk tilltalar vissa intressegrupper. Viss retorik kan vända sig till feminister eller förespråkare av homosexualitet medan annan retorik kan tilltala vissa etniska grupper, geografiska platser eller politiska tillhörigheter. En student i retoriska studier skulle lära sig hur man skapar ett budskap som riktar sig till den avsedda publiken utan att tyckas håna.
Olika vägar för att vässa färdigheter som lärts i retoriska kurser inkluderar debatt- och kriminaltekniska tävlingar, praktikplatser och kriminalteknikbaserade hedersföreningar och brödraskap. En biämne eller huvudämne i retoriska studier kan förbereda en för en karriär inom juridik, politik eller andra former av offentlig tjänst. Programföretag, marknadschefer, copywriters och journalister har också nytta av utbildning i retoriska studier. Medan kunskap och strategier som erhållits i studiet av retorik kan användas för att manipulera, kan de också användas för att mobilisera samhällen och inspirera till social förändring.