I allmänhet är en järnvägsingenjör ansvarig för säker hantering av ett järnvägslok och överensstämmelse med järnvägens regler och föreskrifter. När tåget väl är i rörelse är ingenjören ansvarig för acceleration och inbromsning, samt andra hanteringsprocedurer. Denna yrkesman är också ansvarig för att kontrollera lokets skick före drift och för att säkerställa att all utrustning fungerar korrekt och är redo för service. Dessa ansvarsområden kräver att järnvägsingenjören har en grundlig kunskap om den rutt tåget kommer att färdas, och han måste vara redo att reagera på terrängen som tåget ska färdas genom.
Järnvägsingenjören ansvarar också för att känna till spårförhållanden och stationslägen. Ingenjören måste vara beredd att accelerera och bromsa tåget i förhållande till sluttningar och lutningar, och måste vara redo att reagera på alla oförutsedda förändringar i spårförhållandena, inklusive hinder. Järnvägsingenjören måste också vara bekant med de specifika köregenskaperna hos sitt tåg. Till exempel hanterar godståg mycket annorlunda än passagerartåg, och en ingenjör måste veta hur man hanterar varje typ av tåg för att förhindra urspårningar, avbrott eller för hög hastighet.
Vanligtvis måste någon bli assisterande konduktör, eller bromsman, innan han blir järnvägsingenjör. En bromsmans uppgifter kan innefatta att kasta spårväxlar i godssituationer eller att samla in biljettintäkter på passagerartåg. Detta jobb ger en bromsman möjlighet att bekanta sig med själva tågen och de driftprocedurer som används under tågdrift, och bromsaren kan bli mer bekant med den instrumentering som en järnvägsingenjör måste övervaka före, under och efter ett tåg flyttar.
För att bli en järnvägsingenjör måste en kandidat lägga ner en betydande tid på utbildning. Han eller hon kommer att tillbringa cirka 120 timmar bakom reglagen på ett tåg, under noggrann övervakning. Kandidaten ska också screenas för att säkerställa god syn och hörsel, samt frånvaro av missbruksproblem. Den potentiella ingenjören kommer då att behöva klara både ett skriftligt prov och ett färdighetstest i realtid för att bli certifierad som järnvägsingenjör. Även om det inte finns någon ingenjörslicens i sig, måste varje järnvägsföretag dra sina egna kvalifikationsriktlinjer i enlighet med federala regler och föreskrifter.
En ingenjör kan bli av med sin licens av flera skäl. Några av de allvarligaste anledningarna är att köra en stoppsignal, överskrida hastighetsgränsen med mer än tio mil i timmen, köra tåget under påverkan av alkohol eller droger, ockupera ett spår utan tillstånd och använda luftbromsarna på ett felaktigt sätt. Dessa överträdelser anses vara allvarliga och kan leda till allvarliga konsekvenser för ingenjören.