Ordböcker definierar en tobakshandlare som en handlare som säljer tobaksprodukter och tillbehör. Termen, som har sitt ursprung i Storbritannien, har dock kommit att betyda något mer än denna grundläggande definition. På vardagligt engelska är en tobakshandlare mer än bara en tobaksförsäljare. Han eller hon är en handlare som är specialiserad på tobaksprodukter och är expert på tobaksförsäljning, tillverkning och marknadsföring, samt på tillbehör och produkter förknippade med tobak och dess användning.
Många tobakshandlare äger sina egna butiker, en tradition som återigen har sitt ursprung i Storbritannien strax efter att tobak introducerades för européer på 15- och 16-talen. Tobaksaffärer har historiskt sett varit, och är fortfarande, något av en nischverksamhet, vilket innebär att en typisk tobakshandlare måste vara skicklig i de färdigheter som krävs av alla små återförsäljare, inklusive lager- och kontohantering och andra grunder i den dagliga affärsverksamheten. Certifiering som professionell tobakshandlare är tillgänglig från en organisation som kallas Tobacconist’s University, som sponsras av en stor cigarrtillverkare.
Den sanna expertisen hos en tobakshandlare som skiljer dem från en butik som helt enkelt säljer cigaretter är deras omfattande kunskap om alla märken och typer av tobaksprodukter. En skicklig tobakshandlare kommer att ha kunskaper om tobak som liknar den som en mästare sommelier, eller vinvärd, med vin. Tobaksprodukter, särskilt fina cigarrer och piptobak, vissa i ett stort antal varianter, och deras njutning och konsumtion eftersträvas av många utöver de som röker cigaretter bara för det nikotin de innehåller.
Cigarrer är till exempel en viktig del av alla tobakshandlares lager. Cigarrer uppvisar ett brett spektrum av beteenden när de röks och finns i ett antal smaker och aromer. Fina cigarrer kan kosta hundratals dollar styck, och åsikter och kunskaper från en skicklig tobakshandlare, som kan bedöma och komma ihåg de relativa fördelarna med olika tobaksprodukter kan hjälpa kunderna att göra välgrundade köp.
En typisk tobaksaffär säljer alla möjliga typer av tobaksprodukter och tillbehör, inte bara cigarrer. De flesta säljer givetvis cigaretter, men vissa väljer att inte sälja cigarettmärken på massmarknaden eller ens cigaretter alls, utan föredrar att koncentrera sig på finare produkter som cigarrer, piptobak och snus. Många säljer saker som personliga humidorer för cigarrer, pipor, högkvalitativa tändare, cigarrskärare och andra sådana tillbehör. Pipor för röktobak betraktas ofta som samlarobjekt, särskilt pipor handskurna av sjöskum, en typ av härdad lera.
En annan egenskap hos en typisk tobaksaffär som skiljer den från en vanlig tobakshandlare, är en promenad i humidor. Detta är en förseglad låda i rumsstorlek som är klimatkontrollerad för temperatur och luftfuktighet för att hålla cigarrer och tobaksprodukter i optimalt skick.