En musikarrangör tar ett musikstycke och organiserar det, eller lägger upp det, för en viss grupp musiker att spela. En arrangör skapar inte nya musikstycken, utan skapar snarare nya sätt att spela gamla stycken. Han arbetar på en mängd olika platser och producerar musikarrangemang för en rad olika typer av musikaliska grupper.
Att bli musikarrangör kräver en bra bakgrund inom musik. Dessa artister måste ha en gedigen kunskap inte bara om hur man läser och skriver musik, utan också om hur de olika instrumenten fungerar i samverkan med varandra. De måste förstå hur man arrangerar tonhöjder och volymer på olika instrument för att melodierna och harmonierna ska komma fram på bästa sätt. Även om det säkerligen finns några med naturlig förmåga, har majoriteten av arrangörerna haft en del klassisk utbildning, antingen genom privatlektioner eller formell utbildning i musik, eller båda.
Arrangering liknar, och ibland förväxlas med, orkestrering. Orchestration är att lägga ut ett befintligt musikstycke för en given grupp av musikinstrument. Arrangemanget är något annorlunda genom att det tillåter lite kreativitet i musikarrangemanget. Harmonier kan ändras och teman ändras något, rytmer ändras, nya avslutningar skrivas, eller stycket kan till och med kombineras med ett annat för en ”mash-up”.
Arrangemang kan göras för alla typer av musikgenrer. Klassiskt, populärt och jazz är några av de vanligaste genrerna att använda för att arrangera. Ibland går dessa över i varandra, genom att jazzartister kan låna låtar från populärmusik, eller populärmusik kan låna från klassisk. Ett välkänt exempel på detta är The Beatles ”With a Little Help From my Friends”, som var en optimistisk poplåt. En musikarrangör tog låten och arrangerade den till en mycket mer själfull version bara några år senare, som framfördes av sångaren Joe Cocker. De två är samma låt med helt olika rytmer och mönster, en typ av arrangemang som ibland kallas för coverlåt.
Vissa arrangörer arbetar för förlag och producerar notblad för enstaka instrument eller kombinationer av instrument. En musikarrangör kan också arbeta för att förvandla musikstycken till arrangemang för större ensembler, som marschband eller orkestrar. Ibland är detta en konserverad process, vilket innebär att ett allmänt arrangemang som borde fungera adekvat för de flesta band skapas och massproduceras. Andra gånger arbetar arrangörer på egen hand med en grupp för att skapa ett anpassat musikstycke. Detta är särskilt användbart när man har att göra med ett band som fungerar utanför standardmetoder, eller när det deltar i en tävling, till exempel en trumkårtävling, där originalitet är ett måste.