Växtsteroler är fytokemikalier som finns naturligt i frukt, grönsaker och nötter. Andra livsmedel som är naturliga källor inkluderar frön, baljväxter och spannmål. För årtionden sedan utvecklade forskare starka övertygelser om att växtsteroler kunde blockera absorptionen av en del kolesterol i tunntarmen. Eftersom kroppen i allmänhet eliminerar kolesterolet som den inte absorberar, ansågs dessa fytokemikalier vara till hjälp för människors hälsa.
Kolesterol är ett fettliknande ämne som kan vara en fara för människors hälsa men det är också viktigt. Kolesterol ger struktur åt mänskliga celler och är en byggsten för hormoner. Det är därför viktigt att människor konsumerar lite kolesterol. För stora mängder är dock kopplade till problem som kranskärlssjukdom (CHD).
Många studier som har genomförts under åren tyder på att dessa fytokemikalier kan hjälpa till att sänka totalt kolesterol och lågdensitetslipoprotein (LDL) kolesterol. Problemet med att försöka få fördelar av att äta dem naturligt är att växtsteroler tenderar att förekomma i små mängder i naturliga källor. Det uppskattas att, i västerländsk kost, om dessa fytokemikalier inte läggs till livsmedel, kan en person bara äta några hundra milligram per dag. Dessa låga nivåer tros inte vara tillräckliga för att påverka kolesterolupptaget.
Växtsteroler tillsätts därför ofta till livsmedel. Detta görs genom att extrahera fytokemikalierna från naturliga källor och modifiera dem så att de kan användas för livsmedelsprocesser som gör att de kan läggas till andra livsmedel. I EU, till exempel, får producenter av salladsdressingar, mjölk och sojadrycker lägga till växtsteroler till sina produkter. Märkningsbestämmelser kräver tydlig indikation på att dessa tillsatser finns i livsmedel.
I USA kan de hittas i smör, bröd och frukostflingor. Produkter som innehåller tillsatta växtsteroler kan kvalificera sig för att hävda att de hjälper till att minska CHD-risken. Alla produkter som vill göra påståendet måste också uppfylla kraven för lågt mättat fett, lågt kolesterol och ha mindre än en specificerad mängd fett per portion.
Det anses allmänt att fördelarna med kolesterolminskning börjar när en person har konsumerat ett gram växtsteroler. Fördelarna fortsätter att öka upp till tre gram. Man tror att kolesterolsänkande fördelar inte ökas genom att konsumera mer än tre gram.
Att konsumera två eller fler gram dagligen i mer än en månad kan resultera i minskade plasmakarotenoidnivåer. Det finns vissa indikationer på att dessa minskningar kan förhindras genom att äta fem portioner gröna, gula och orange frukter och grönsaker som kan packas med karotenoider, en viktig grupp av växtpigment. Andra hälsoproblem när det gäller växtsteroler inkluderar risker för åderförkalkning och plack som bygger upp och producerar hjärtinfarkt eller stroke.
Människor uppmuntras i allmänhet att använda andra metoder för kolesterolhantering utöver växtsteroler. Istället för att helt förlita sig på dessa tillsatser, rekommenderas människor ofta att minska fettet i kosten. I de fall där kolesterol redan kan vara förhöjt kan en person behöva statiner eller andra kolesterolsänkande läkemedel.