Fenylalanin är en aminosyra, som vanligtvis finns i livsmedel, som används av kroppen för att bilda proteiner. Fenylalanin tas ibland som ett kosttillskott. Det tros ha potential att lindra smärta och depression, bland annat. Personer med fenylketonuri (PKU) har inte förmågan att bryta ner denna aminosyra, vilket gör att den ackumuleras och orsakar hjärnskador. PKU är en sällsynt ärftlig genetisk sjukdom.
Liksom de andra 19 eller 20 aminosyrorna är fenylalanin en kväveinnehållande molekyl. Den är sammansatt av en amingrupp och en karboxylgrupp och en identifierande sidokedja. Sidokedjan i detta fall är en fenylgrupp. Det är en essentiell aminosyra, vilket innebär att den inte kan produceras av kroppen och måste fås från kosten.
Som ett komplement tas fenylalanin ofta i en form som också innehåller en nära kemisk kusin. Vissa kompletterande preparat kan ha komplexa effekter på kroppen, så medicinsk vägledning rekommenderas. Fenylalanin har studerats i relation till hälsotillstånd som depression, allmän och specifik smärta och Parkinsons sjukdom. De flesta människor har inte brist på fenylalanin på grund av dess utbredda närvaro i hälsosam kost. Höga mängder tillskott kan leda till toxicitet, och personer med PKU bör aldrig ta fenylalanintillskott.
PKU är en genetisk störning som beror på en oförmåga att omvandla fenylalanin till aminosyran tyrosin. Hos personer som har PKU, byggs fenylalanin upp i hjärnan, där det kan orsaka allvarliga skador som mental retardation. I de flesta utvecklade länder kan screening för tillståndet vid födseln förhindra eller kraftigt minska de skadliga effekterna av denna sjukdom. Detta beror på att den största mängden skador uppstår under de första dagarna efter födseln. Även om vuxna verkar mindre sårbara för nervskador, har livstids dietrestriktioner visat sig vara till hjälp för att hantera tillståndet.
Fenylalanin finns i de flesta livsmedel som innehåller protein, så att undvika det är svårt. Personer med PKU måste följa en strikt och ofta komplex diet med låg fenylalaninhalt för att undvika komplikationer från sjukdomen. Hjälp från en läkare och dietist är en viktig faktor för att utforma och följa en sådan begränsad diet. Personer med PKU bör inte konsumera produkter som är artificiellt sötade med aspartam, av vilka några har PKU-varningsetiketter. Detta beror på att aspartam tillverkas genom att kombinera fenylalanin med en annan aminosyra.