En terminal examen hänvisar vanligtvis till den högsta graden av examen som kan uppnås när man går i skolan för ett visst ämne. Detta är en term som ofta används inom amerikansk eftergymnasial utbildning för att särskilja den slutliga utbildningsnivån som de flesta människor kommer att uppnå i ett ämne, även om det kanske inte alltid är den högsta formen av examen som studenter i andra ämnen kan ta. Termen kan också tillämpas på yrkesexamina som vissa människor kommer att uppnå för att få en viss typ av anställning, även om det finns avancerade grader utöver den nivån. En terminal examen kan därför avse den högsta examensnivå som kan uppnås eller till den högsta examensnivå de flesta yrkesverksamma kommer att förvärva för att sedan arbeta inom sitt område.
För de flesta studieområden är en terminal examen den högsta examen som kan uppnås genom studier vid ett universitet eller högskola. Inom många områden är detta en doktorsexamen i filosofi (PhD) och erhålls först efter långa år av lärande och forskningsarbete. Till exempel kräver arbete med en doktorsexamen vanligtvis att en kandidatexamen och en magisterexamen har avlagts inom ett område som är relaterat till det ämne där en person tar doktorsexamen.
Detta innebär att som en terminal examen kräver en doktorsexamen vanligtvis minst fyra års arbete för en kandidatexamen, sedan ytterligare två eller tre år för en magisterexamen och ytterligare två till sex års arbete för att slutligen få doktorsexamen. Inom andra områden kan dock den terminala graden vara en av de ”mindre” grader som vanligtvis erhålls när man arbetar med en doktorsexamen. Till exempel, inom scenkonst och konst, anses en Master of Fine Arts (MFA) vanligtvis vara den högsta graden som kan tjänas i ämnen som skrivande.
En terminal examen kan också vara en yrkesexamen som någon sannolikt kommer att stanna vid när han försöker få en utbildning som krävs för att arbeta inom ett visst yrke. Till exempel, även om en magisterexamen kan tjänas i ett ämne som utbildning, kräver de flesta lärare bara en kandidatexamen för att kunna undervisa. Det betyder att många studenter som är intresserade av att bli lärare ser kandidatexamen som en terminalexamen för just det området. En sådan examen kallas ofta för en första yrkesexamen, med högre grader tillgängliga men inte alltid nödvändiga för anställning inom ett relevant område.