En biologisk oceanograf är en vetenskapsman som studerar organismer som lever i haven. Dessa forskares jobb involverar vanligtvis forskning, även om forskningens karaktär varierar avsevärt. Den mest kända gruppen av dessa forskare, marinbiologer, studerar de olika arterna som lever i havet. Andra typer av biologiska oceanografer kan studera sambandet mellan olika populationer av djur och växter, hur dessa livsformer påverkas av miljön och hur de anpassar sig till naturliga och mänskliga förändringar.
De olika livsformerna i haven inkluderar virus, bakterier, protozoer, svampar, växter och djur. Beroende på vilken typ av liv som studeras kan biologiska oceanografer ha en bakgrund inom marinbiologi, zoologi, botanik, mikrobiologi, virologi eller annat specialområde. I studiet av olika livsformer kan en biologisk oceanograf undersöka beteende, anatomi eller hälsa hos olika populationer.
Forskare som studerar mikrobiologi eller molekylärbiologi i haven kan studera hela livsformer eller delar av dem. De kan undersöka cellers inre funktion, proteinsyntes eller deoxiribonukleinsyra (DNA) eller ribonukleinsyra (RNA) i livsformer. I många fall är dessa studier fokuserade på bakterier, virus och protozoer, även om cellerna i flercelliga organismer också kan studeras isolerade från organismerna själva. En biologisk oceanograf som koncentrerar sig på denna aspekt av oceanografi kommer ofta att arbeta i en laboratoriemiljö, även om det finns andra som kan arbeta på fältet, samla in prover och spåra populationer av mikroskopiska organismer.
En annan studieinriktning för en biologisk oceanograf är havens biologiska mångfald. Dessa forskare kan undersöka hur olika populationer interagerar med varandra eller hur de påverkas av förändringar i sin miljö. En biologisk oceanograf kan undersöka effekterna av föroreningar, temperaturförändringar och näringstäthet på alla livsformer i ett ekosystem. Studiet av dessa saker ger forskare en bättre förståelse för hur livet i havet påverkas av mänskligt beteende och klimatförändringar.
Även om en biologisk oceanograf ofta är angelägen om att utveckla en större förståelse för dynamiken i livet i havet, finns det också praktiska tillämpningar för denna typ av arbete. Medicinska behandlingar kan upptäckas eller utvecklas ur livsformer från havet. Andra oceanografer kan studera populationerna av marina arter som människor regelbundet konsumerar så att hållbara fiskemetoder kan utvecklas.