Varje matvaror som ger näring till kroppen kan kallas en näring. Näringsämnen bidrar till att öka tillväxt och utveckling hos människor och andra djur. De förser levande varelser med energi, möjliggör kroppslig reparation och låter livet äga rum i allmänhet.
Eftersom en näring kan vara hur många saker som helst som ger näring till kroppen, kan den existera i en mängd olika former. Vitamin- och mineraltillskott, som säljs som tabletter, pulver eller på annat sätt, är näringsämnen. Juice, mjölk och andra drycker som innehåller näringsämnen kan kallas näringsämnen. All typ av mat som innehåller näringsvärde, från grytor till puréer och frukter till grönsaker, är en näring.
Färdiga livsmedel kan betraktas som näringsämnen förutsatt att de behåller sitt näringsvärde. Dessa kan också inkludera bearbetade livsmedel, såsom mikrovågsugn och frysta måltider. Skräpmat och snacks kan också vara näringsämnen, eftersom de förser kroppen med några kalorier att använda som energi. Samma status gäller snabbmat.
Icke-traditionella livsmedel kan betraktas som näringsämnen när så är lämpligt. När det finns brist på mat, till exempel, kan insekter, vilda växter och andra potentiellt osmakliga men ätbara föremål betraktas som näringsämnen. I extrema fall har konsumtionen av ens artfränder i tider av nöd eller katastrof inträffat, vilket gör människor till en sällsynt näringskälla.
Ordet näring användes ofta för att beskriva livsmedel under 15-talet. Historisk skönlitteratur såväl som facklitteratur från den perioden använder fortfarande ordet i skrift. I modern tid ersätts dock den arkaiska termen vanligtvis med orden mat eller näringsämne. Det är av mellanengelsk ursprung och kommer från de latinska orden nutrimentum och nutrire, som betyder ”att dia”.
Inom buddhismen hänvisar en näring till näringslagarna och kan vara en av fyra saker. Liksom den allmänna beskrivningen av näringsämnen kan det vara ett ätbart livsmedel. Näringsämnen kan dock också finnas i medvetande, sinnesintryck och avsikter. Av dessa komponenter sägs Buddha ha sagt att ”alla varelser livnär sig på näring.” De flesta av dessa näringsämnen, enligt buddhistisk filosofi, kan främjas genom att odla en praxis av medveten livsstil.
En näringsdryck med lite annorlunda stavning, Nutrament, utvecklades av Novartis Labs 1960. Drycken skapades för att användas som vitamintillskott. Den är gjord av skummjölk, socker, mineraler och vitaminer och finns i flera smaker, inklusive choklad, kokos och cappuccino.