Mjölktistel är en vanlig vägkantsväxt som kännetecknas av taggiga löv och en tofsblommande topp. Den är släkt med kronärtskocka och har använts som föda genom historien. Dess användning som tonic för en mängd olika förhållanden går tillbaka åtminstone så långt tillbaka i det fjärde århundradet f.Kr. Plinius den äldre rekommenderade under det första århundradet användningen av mjölktistel för att förbättra gallflödet.
Mjölktistel studeras för närvarande för effektivitet mot en mängd olika lever- och tarmsjukdomar. Det visar det största löftet när det gäller att reparera och förebygga leverskador som resultat av kronisk alkoholism eller hepatit. Mjölktistel är mest effektiv vid mindre allvarliga former av leverskador, medan skrumplever, som kännetecknas av irreversibel ärrbildning, inte förbättras genom användning av mjölktistel.
Levern fungerar som ett filter för blodet, bearbetar och tar bort avfall och gifter. En skadad lever kan reparera sig själv till viss del, men vissa typer av leverskador är irreversibla. Mjölktistelfrön innehåller den aktiva komponenten, silymarin, som är en kraftfull antioxidant. Det hjälper levern att spola gifter och har visat sig reparera skadade leverceller. Eftersom den aktiva ingrediensen i mjölktisteln finns i fröna, kommer mjölktistelsteer inte att kunna extrahera tillräckligt med ingrediens för att ha några effekter.
Extrakt gjorda av mjölktisteln har använts som ett motgift mot förgiftning av dödskapssvampen, som innehåller toxin som angriper levern. I studier med djur var mjölktistel helt effektiv mot giftet om den togs nästan omedelbart; ju längre fördröjningen det var mellan att inta giftet och att ta motgiften, desto mer skadades levern till slut.
Den mest lovande användningen av mjölktistel är dess hittills oprövade anti-cancereffekter. Mjölktistel har visat sig fördröja tillväxten av vissa former av cancer som odlas i laboratoriet; djur- och människoförsök har ännu inte visat resultat. Men mjölktistel har använts effektivt mot leverskador orsakade av vissa av kemoterapiläkemedlen.
Det finns få kända biverkningar av att ta mjölktistel, som har använts som föda i århundraden, även om ett fåtal personer kan vara allvarligt allergiska. Kontrollera med din läkare för att vara säker på att det är säkert för dig. Mjölktistel kan också minska effektiviteten av vissa AIDS/HIV-läkemedel och bör endast tas under läkares övervakning i dessa fall.