En oberoende styrelseledamot hjälper till med utvecklingen av policyskapande och planering för ett företag. Oberoende styrelseledamöter har inga personliga relationer med företagen de arbetar för och de anses vara mindre partiska än ledande befattningshavare som kommer inifrån ett företag eller är nära knutna till ett företag. Många företag har en oberoende styrelseledamot i sin styrelse för att kunna dra nytta av en opartisk rådgivare när de fattar beslut om hur företaget ska drivas.
För att anses vara oberoende styrelseledamot får någon inte arbeta eller vara knuten till ett företag. Denna förening sträcker sig till anhöriga och partners. Oberoende styrelseledamöter får ingen ersättning utöver sitt arvode för att delta i styrelsemöten och de är inte involverade i den dagliga ledningen och verksamheten i bolaget. De kan inte heller vara majoritetsaktieägare eller förmånstagare till personer som har majoritetsaktier.
Den oberoende styrelseledamotens roll är att ge ett externt perspektiv. Personer i denna position kallas ibland externa styrelseledamöter med hänvisning till deras funktion i styrelsen. Liksom övriga styrelseledamöter måste en oberoende styrelseledamot läsa finansiella rapporter, känna till företaget och branschen väl och undvika att arbeta med konkurrenter i branschen för att begränsa intressekonflikter. Denna styrelseledamot deltar i omröstningar och diskussioner om bolagets framtida inriktning, inklusive beslut om ersättning och antagande av nya bolagspolicyer.
Oberoende styrelseledamöter övervakar aktiviteterna i de företag de arbetar för och identifierar specifika frågor och problemområden som företaget behöver ta itu med. De representerar också aktieägarnas intressen. Även om aktieägare får rösta i vissa frågor är de inte involverade i beslutsfattande på styrelsenivå. Att ha en styrelseledamot som förespråkar och skyddar aktieägare kan vara viktigt och kommer att hjälpa ett företag att fullgöra sin förtroendeuppdrag gentemot personer som äger aktier och har ett intresse i företaget.
Det är inte heller ovanligt att se ett företag som använder en oberoende styrelseledamot som ett PR-verktyg. Företag kan be anmärkningsvärda medlemmar av samhället att sitta i styrelsen. Högprofilerade personer kan sitta i styrelserna för en rad företag och organisationer, vilket ger tyngd åt arbetet vid styrelsemöten. Att ha en känd och respekterad person i ledningsgruppen kan förbättra ett företags rykte och öka förtroendet bland investerare, såväl som bland allmänheten.