En psykologisk antropolog studerar interaktioner mellan individer och deras kultur. Forskare inom detta område utforskar hur kulturella normer kan forma psykologi och uppfattning. De studerar också vilken inverkan individer har på sitt samhälle, för att lära sig mer om hur och varför sociala förändringar sker. Denna disciplin inom området antropologi undervisas vid vissa högskolor och universitet, särskilt de med program som fokuserar på kulturell, snarare än fysisk, antropologi.
När individer växer upp i specifika kulturer kan de internalisera en mängd olika lärdomar från människorna och platserna runt dem. Dessa lektioner kan forma hur de tänker och beter sig. Till exempel kan unga kvinnor som växer upp i kulturer som tror att mycket smala kvinnor är vackra pressas att behålla ett specifikt fysiskt utseende. Detta tryck skulle kunna bidra till utvecklingen av ät- och träningsstörningar, psykologiska tillstånd som kan formas av sociala attityder. En psykologisk antropolog kan titta på hur socialt tryck formar kognition.
Medlemmar av detta område kan studera onormal psykologi i kulturer runt om i världen. En psykologisk antropolog kan titta på beteenden som anses vara normala och onormala mellan kulturer; i vissa regioner är till exempel självmord inte lika starkt stigmatiserat som det är i andra. Psykologiska antropologer kan analysera hur och varför psykiska sjukdomar uppstår och hur människor med psykisk ohälsa behandlas i sina hemkulturer. Detta studieområde kan också innefatta utvärdering av hur kulturer reagerar på psykisk ohälsa eller oregelbundet beteende.
Forskare inom psykologisk antropologi kan välja mellan en mängd olika ämnesområden. De tenderar att specialisera sig på särskilda regioner eller kulturer, för att utveckla en djup förståelse för hur dessa kulturer fungerar och de sätt på vilka de interagerar med individer. Det kan också finnas ett specifikt intresse för ett visst fenomen, såsom tidig barndomspsykologi eller arbetande mäns och kvinnors psykologi. Tvärkulturella studier utförda av en psykologisk antropolog kan jämföra och kontrastera, utvärdera skillnader i psykologisk utveckling som kan skapas genom kulturell press.
Studiet av psykologisk antropologi kan bidra till utvecklingen av mer effektiva och lämpliga mentalvårdstjänster. Det kan också hjälpa människor som kan interagera med individer från olika bakgrunder eller som gör affärer i främmande länder. Att förstå den japanska arbetsmoralen och japanska arbetares psykologi skulle till exempel vara viktigt för en chef eller VD som arbetar i Japan som representant för ett främmande land. På samma sätt kan lärare som arbetar med elever från hela världen behöva utbildning i tidig barndomsutveckling utifrån en psykologisk antropologs perspektiv för att förstå hur de ska möta sina elevers behov.