Sök- och räddningsinsatser innebär att hitta människor som är förlorade och kan skadas, ge dem akut medicinsk behandling vid behov och föra dem till en säker plats. Även om otränade volontärer kan vara till hjälp i dessa nödsituationer, drar de flesta operationer verkligen nytta av människor som har fått lite sök- och räddningsutbildning. Vissa operationer är farliga för sökarna, så avancerad utbildning krävs, och högt specialiserade utbildningsprogram finns tillgängliga för yrkesverksamma inom området. De flesta erbjuder certifiering, som måste förnyas med jämna mellanrum.
I många samhällen genomförs sök- och räddningsoperationer av grupper av frivilliga, ofta anslutna till lokala brottsbekämpande eller räddningstjänstenheter. Grundläggande sök- och räddningsutbildning för volontärer inkluderar avancerad första hjälpen, kompass- och kartläsning samt sökteori. Ytterligare utbildning kan behövas på grund av lokala omständigheter. Volontärer betalar ofta för sin egen utbildning, men vissa grupper har finansiering.
Människor kan gå vilse var som helst, så sök- och räddningsinsatser kan behövas i vilken terräng som helst och under alla förhållanden. Det finns fyra grundläggande kategorier av sök och räddning: vildmarksräddning, strukturell kollapsräddning, flygräddning och vattenräddning. Varje typ kräver avancerad och specialiserad utbildning.
Vildmarkssökningar kan ske i en mängd olika terränger, inklusive berg, öknar och träsk. Sökare behöver avancerade navigerings- och vildmarksöverlevnadsfärdigheter utöver grundläggande sök- och räddningsutbildning. Beroende på platsen kan erfarenhet av klättring, grottvandring eller längdskidåkning behövas.
Strukturell kollapsräddning kallas ibland katastrofräddning eller stadsräddning. På grund av de faror som kollapsade byggnader utgör för både sökare och offer, är specialiserad utbildning nödvändig för personer som utför sök- och räddningsoperationer på dessa platser. Att rädda offer begravda i spillror utan att orsaka ytterligare skador kräver specialkunskaper. Ibland ingår kadaversökare i denna kategori.
Flygsökningar går ut på att hitta försvunna flygplan och kan även användas för att hitta människor som gått vilse i vildmarken. Lokala flygklubbar tillhandahåller ofta frivilliga piloter och flygplan för dessa sökningar. Ett pilotcertifikat och erfarenhet av flygning på låg höjd krävs, samt standard utbildning i sök- och räddningstjänst.
Vattenräddning innebär att man letar efter förlorade vattenskotrar eller individer som har fallit i en vattenförekomst. Till sjöss görs dessa sökningar ofta av kustbevakningen. Räddningsinsatser kan innebära användning av helikoptrar. Utbildning för sökning och räddning av inlandsvatten involverar ofta expertis med kanoter, båtar och kajaker. Sökare kan behöva erfarenhet av snabbt vatten, träsk och översvämningar.
Ofta görs sökningar med hjälp av vältränade djur. Beriden sök och räddning är särskilt användbart i vildmarksområden, och både hästar och ryttare behöver specialiserad träning för att vara effektiva. Sökhundar och spårhundar är också extremt användbara i många situationer, och de och deras förare kräver hundars sök- och räddningsträning för dessa sökningar.