En krigsrättsadvokat representerar antingen regeringen i en militärdomstol, och presenterar dess fall ungefär som en civil åklagare, eller representerar den tilltalade i ett sådant fall. En krigsrättsadvokat har i allmänhet fått juridisk utbildning i en ackrediterad juristskola i USA och har blivit antagen till advokatsamfundet vid den högsta domstolen i varje delstat av federal domstol. Efter att ha blivit beställda i den amerikanska militären och genomgått särskild militär juridisk utbildning, utses dessa officerare till domare.
Medlemmar av den amerikanska militären styrs av en uppsättning bestämmelser som kallas Uniform Code of Military Justice (UCMJ), vars alla överträdelser åtalas av militären som brottmål i rättsliga förfaranden som kallas krigsrätter. En krigsrätt är ett ad hoc-organ som sammankallas av befälhavaren, kallad den sammankallande myndigheten (CA), i syfte att avgöra ett enskilt fall. Det finns tre typer av krigsrätt. En summarisk krigsrätt sammankallas för mindre brott; en tjänsteman tilldelas att höra ärendet, utan åklagare eller försvarsadvokat, och straffmöjligheterna är mycket begränsade. Special- och allmänna krigsrätter sammankallas för allvarligare brott och är strukturerade på samma sätt som civila domstolar &emdash; det vill säga, de presideras av militära domare, och åklagaren och försvaret sköts var och en av advokater.
Den krigsrättsadvokat som ansvarar för att åtala ett mål kallas rättegångsadvokaten, som är en domareförespråkare som tilldelats ärendet av lämplig militärrättskommando. Den tilltalade företräds av en försvarare, som vanligtvis är en domare som utses utan kostnad för den tilltalade, men den tilltalade har rätt att anlita civilt ombud. Kostnaden för civilt ombud står den tilltalade för, men den domare som tilldelats den tilltalade stannar kvar i ärendet och bistår den civila försvarsadvokaten.
CA kommer att välja en panel av militär personal som ska fungera som en jury, även om de kan utmanas av ombud och avsättas av domaren om det är motiverat. En tilltalad kan också välja att inte ha en panel, utan istället välja att få domen att avgöra ensam av domaren.
Rättegångsadvokaten bär ansvaret för att företräda regeringen i målet, precis som åklagaren i ett civilt brottmål. Två uppgifter för rättegångsadvokaten som inte utförs av en civil åklagare är att förbereda protokollet, under domarens överinseende, och att administrera eden till vittnen. När rättegångsadvokaten väl har utsetts är den också ansvarig för att genomföra eventuella nödvändiga undersökningar för att ta fram ytterligare bevis.
Arbetsuppgifterna för en militär försvarsadvokat liknar dem för en försvarsadvokat i en civil brottmålsdomstol. Alla är relaterade till den anklagades nitiska försvar; men det finns ett inslag i en militär rättegång som vanligtvis saknas i en civil rättegång. Även om en krigsrätt sammankallas av befälhavaren, och dess jury också valts ut av samma person, förväntas dessa individer skipa rättvisa opartiskt utan oro för ”kommandans inflytande”. Det vill säga, även om de känner till befälhavarens uppfattning om ärendet och önskade utgång, vilket är tillåtet, kan den kunskapen inte påverka deras tolkning av lagen eller de bevis som presenteras. Likaså ska panelöverläggningar bedrivas fritt från kommandoinflytande. En krigsrättsadvokat som agerar som försvarsadvokat måste vara uppmärksam på möjligheten till kommandoinflytande och om det dyker upp, utmana det.
Även om en krigsrättsadvokats uppgifter i många avseenden liknar motsvarande försvarares uppgifter i brottmål i civila domstolar, innefattar arbetsuppgifterna för både rättegångsadvokaten och försvararen särskilda ansvarsområden som är unika för det militära rättsväsendet.