Virtuella lärmiljöer är mjukvarupaket som är konfigurerade för att tillåta utbildningsprocessen att ske i en onlinesituation. Innehåller komponenter som är avsedda att erbjuda de flesta av fördelarna med ett fysiskt klassrum, den virtuella lärmiljön kommer att innehålla element som gynnar både läraren och eleven. Sedan 1990-talet har framstegen inom internetteknik gjort användningen av en virtuell inlärningsmiljö praktiskt för många människor som vill ägna sig åt strukturerat lärande för högskolepoäng samt delta i kurser som erbjuder fortbildningspoäng.
För läraren eller instruktören tillåter en virtuell lärmiljö, eller VLE, att skapa en kursplan för kursen. En studentversion kan enkelt skapas från den mer detaljerade kursplanen som instruktören kommer att använda för kursen. Denna funktion gör det möjligt för instruktören att skapa nödvändiga resurser på en gång.
Virtuella inlärningsmiljöer gör det också möjligt för instruktören att spåra elevernas framsteg i uppgifter, ställa in och administrera prov för eleverna och hålla sig uppdaterad med alla administrativa detaljer som är kopplade till alla strukturerade lärmiljöer. Instruktören har möjlighet att ge tillgång till olika komponenter eller resurser som är associerade med miljön. Detta gör det möjligt att dela undervisningsverktyg när det är lämpligt, eller begränsa tillgången till de viktigaste lärverktygen som är förberedda för att användas av eleverna.
Studenter i en virtuell inlärningsmiljö, särskilt ett distansundervisningsscenario, har förmågan att delta i lektioner kring arbetsscheman och andra åtaganden. Även om föreläsningarna och uppgifterna är förplanerade och kan ses flera gånger, har studenten fortfarande tillgång till instruktören. Med många inlärningsmiljöer online kommer detta att inkludera e-postkorrespondens, interaktiva chattar med instruktören och andra studenter flera gånger i veckan, och i vissa fall en-mot-en-chattar online med instruktören.
Även om den primära applikationen för en virtuell lärmiljö är online, kan många av resurserna också översättas till användning i en traditionell inlärningssituation. En instruktör kan välja att använda virtuell inlärningsprogramvara för att skapa bildspel, lektionsplaneringar och andra komponenter som fungerar bra i ett fysiskt klassrum. En av de nya applikationerna är att använda programvaran för att skapa inlärningsverktyg som presenteras i en verklig miljö, men som sedan görs tillgängliga för granskning i en virtuell miljö.