En hamnskyddstjänsteman ansvarar för att inspektera last, skydda passagerare och för att säkerställa att terrorister och andra brottslingar inte kan ta sig över internationella gränser. I allmänhet betalas hamnskyddspersonal av statliga myndigheter. I vissa fall är säkerhetstjänstemän heltidsanställda nationellt eller regionalt statligt anställda medan i andra fall kontrakterar statliga myndigheter privata säkerhetsföretag för att tillhandahålla hamnskydd.
Fartyg från hela världen passerar stora internationella hamnar. En hamnskyddsofficer måste inspektera pappersarbetet som beskriver lasten som finns på varje fartyg som passerar genom hamnarna även om en del av lasten inte ska lossas på den platsen. I allmänhet fraktar lastfartyg stora metallcontainrar i vilka stora mängder gods stuvas. En hamnskyddstjänsteman har befogenhet att genomföra en inspektion ombord som kan innebära att man öppnar och genomsöker lastcontainrar. Sådana sökningar är utformade för att upptäcka förflyttning av illegala varor såsom vapen eller droger samt för att upptäcka mängder varor som rederier kan försöka lossa utan att behöva betala några nödvändiga tullavgifter.
Terrorister och andra flyktingar försöker ibland korsa internationella gränser i hamnar. Följaktligen är säkerhetspersonal ansvarig för att kontrollera pass och körkort för fartygsbesättningsmedlemmar och passagerare. I många fall patrullerar säkerhetstjänstemän större hamnar för att säkerställa att ingen annan än besättningsmedlemmarna och betalande passagerare har tillgång till båtar och last. En hamnskyddsofficer kan arbeta med statliga myndigheter och dela information relaterad till misstänkt terrorist eller kriminell verksamhet. I vissa länder måste säkerhetstjänstemän korsreferera listor över passagerare och personal med bevakningslistor över kända brottslingar.
Medan många hamnskyddsofficerare är landbaserade, använder vissa officerare båtar som patrullerar hamnen. Vanligtvis är de ansvariga för att se till att smugglare och andra brottslingar inte gör olagliga droppar vid kajen eller gör olagliga överträdelser i suveräna vatten. Dessutom sysselsätter vissa hamnar luftburna säkerhetstjänstemän som patrullerar vattnet som omger hamnen i helikoptrar eller lätta flygplan. De patrullerande poliserna har kontakt med personal som arbetar i ledningscentraler. Sändare baserade i kontrollcentret kan varna patrulltjänstemän om okända båtar och marina fartyg som spåras av radar eller ekolod.
En hamnskyddstjänsteman kan vara medlem av polisstyrkan, kustbevakningen eller till och med försvarsmakten. Vissa regeringar anställer tjänstemän enbart för att skydda hamnar medan kommunala myndigheter i andra fall ordnar så att lokala brottsbekämpande tjänstemän sköter hamnskydd vid sidan av sina andra uppgifter i inlandet. Många hamnar är statligt ägda och drivna och vissa regeringar arrangerar kontrakt med stora säkerhetsföretag för att tillhandahålla säkerhet vid flera hamnar. Privatägda hamnar anställer ofta intern säkerhetspersonal även om dessa individer vanligtvis måste gå igenom någon form av statligt administrerad screeningprocess.