Aeronautisk design hänvisar till den flerdelade process som föregår byggandet av ett flygplan. Enkelt uttryckt är det planeringsstadiet för flygplansbyggeprocessen. Den flygtekniska designprocessen kan delas upp i tre faser: konceptuell, preliminär och detaljerad.
Frågor som framdrivning och aerodynamik – hur objekt som rör sig genom luften reagerar på de krafter de möter – övervägs vanligtvis under alla tre av dessa luftfartsdesignfaser. Framdrivning är uppenbarligen inte ett problem för vissa typer av flygplan som glidflygplan. Detta beror på att glidflygplan förlitar sig på luftens dynamiska verkan på sina lyftytor för att hålla sig uppe.
Under konceptfasen utvärderas de krav som flygplanet ska uppfylla och olika idéer utforskas. En av de viktigaste faktorerna under denna fas kretsar kring flygplanets syfte. Till exempel, om farkosten är ett passagerarjetplan, lastbärare, bombplan eller helikopter kommer att ha stor inverkan på dess design. Tekniska krav som hastighet och nyttolastkapacitet beaktas också, liksom kostnaderna för att bygga och underhålla flygplanet. En viktig, specifik faktor som beaktas i denna fas är vilka material som kommer att användas, ett val som kommer att påverka både prestanda och kostnad.
Flygplanets stora system – kraft, navigering, kommunikation, landning, flygkontroll och bränsle – tas upp under konceptfasen. Detta är särskilt viktigt att göra i detta första skede eftersom de i hög grad påverkar flygplanets totala storlek och form.
Den andra fasen är känd som den preliminära fasen. Denna fas kommer vanligtvis att bestå av intensiv granskning av åtminstone ett av begreppen som kläcktes under det första steget – det ”konceptuella” skedet. Den preliminära fasen innebär experiment för att säkerställa att den mest lovande designen faktiskt klarar de påfrestningar som förväntas läggas på det framtida flygplanet. Denna fas involverar ofta testning av skalmodeller i vindtunnlar för att studera hur designstrukturen reagerar på kraftiga luftströmmar och andra krafter.
I slutet av den preliminära fasen produceras en ”högnivådesign”. Det innebär att alla frågor som rör flygplanets större system och delsystem är lösta. Det innebär också att modellerna och testbänkarna (miljöer som skapats i syfte att testa en design) tillfredsställande har svarat på hur flygplanet förväntas prestera när prototyperna slutligen testas.
Aeronautisk designs tredje och sista fas kallas detaljfasen. Detaljfasen innebär att designen kompletteras med alla specifika tekniska data som kommer att behövas under tillverkningsprocessen. På sätt och vis är detta den finjusteringsdelen av processen.
”Aeronautical” används ofta omväxlande med ”flyg”, även om ”aeronautical” faktiskt är en mer inkluderande term eftersom det hänvisar till alla typer av fartyg som färdas genom luften. Detta inkluderar farkoster som är lättare än luften, till exempel dirigibles och varmluftsballonger. Ordet ”aeronautical” kommer från de grekiska orden aero, som betyder luft, och nautikos, ett adjektiv som syftar på fartyg, sjömän och marin navigering.