Myostatin är ett protein som begränsar muskeltillväxt i vävnader där det kan hittas i höga koncentrationer. Sådana proteiner som fungerar som signalmolekyler mellan celler kallas tillväxtfaktorer. Myostatin var tidigare känt som tillväxt- och differentieringsfaktor 8. Det tillverkas i muskelceller och transporteras sedan till andra muskelceller genom blodflödet och fäster till specifika receptorer på deras cellmembran. Även om den exakta mekanismen är okänd, kan detta protein på något sätt begränsa utvecklingen av muskelstamceller, celler som är ansvariga för att differentiera till ytterligare muskelceller, vilket leder till ett lock i muskelstorlek.
Myostatin upptäcktes 1997 när genetikerna McPherron och Se-Jin Lee skapade ”Mighty Mice” – möss som saknar en viss gen och därför inte kan producera detta protein, och har muskler som är ungefär dubbelt så stora som de hos vanliga möss. Forskarna kommenterade att de ”ser ut som Schwarzenegger-möss.” Genen associerad med detta ämne har hittats i genomet hos människor, möss och zebrafiskar. Vissa typer av nötkreatur har avlats selektivt för att ha defekta myostatingener, vilket leder till en ökning av den totala storleken.
2001 kunde Se-Jin Lee göra möss med stora muskler men en intakt myostatingen genom att sätta in mutationer som orsakade frisättningen av myostatin-hämmande ämnen. År 2004 befanns en tysk pojke ha mutationer i båda kopiorna av sin myostatinproducerande gen, vilket betyder att hans kropp var ovanligt stor. Forskare har börjat titta på metoder för att undertrycka produktionen i större skala med boskap. Detta har väckt många bioetiska frågor.
Lägre koncentrationer av detta protein i blodet är ansvariga för muskeltillväxt hos ungdomliga djur. Hormoner utlöser minskningar i frisättningen av myostatin. När ett djur går in i vuxenfasen återupptas produktionen av proteinet fullt ut. Dess upptäckt har lett till frågor om förekomsten av liknande signaler och deras associerade gener i andra typer av vävnad, till exempel hjärnvävnad. Myostatinmanipulation har också nämnts som ett tillvägagångssätt för att bekämpa muskeldystrofi.