En rättsmedicinsk patolog är en läkare som bestämmer dödsorsaken hos en person som har avlidit plötsligt, misstänkt, onaturligt eller oväntat. Rättsmedicinsk patologi är en delmängd av patologi, vilket är diagnos av sjukdom genom studiet av kroppsvävnad och vätskor. Medan en allmän patolog studerar de levandes vävnader och vätskor, studerar den rättsmedicinska patologen den avlidnes.
En rättsmedicinsk patolog kan ses som en dödsdetektiv eller dödsutredare. Han eller hon kan vara rättsläkare eller rättsläkare i en jurisdiktion, eller arbeta med rättsläkaren eller rättsläkaren. Vissa rättsmedicinare väljer också att arbeta i oberoende och privat praktik.
I de flesta jurisdiktioner finns det fem huvudsakliga juridiskt erkända dödsorsaker: naturligt, mord, självmord, olycka och obestämd. Rättsmedicinare måste därför avgöra vilka av dessa rättsliga skäl som gäller den avlidne individen. Dödsorsaken fastställs genom obduktion av den avlidne.
Under en obduktion undersöker en rättsmedicinsk patolog grundligt det inre och yttre av den avlidnes kropp. Förutom en visuell undersökning av kroppen kan små prover av vävnad som organ, hud, hår och naglar tas för undersökning för att kontrollera om det finns tecken på sjukdom, droger eller andra ämnen som finns i kroppen. När resultaten av eventuella tillämpliga tester har mottagits, kompletterar rättsläkaren en skriftlig rapport med slutsatsen av den lagliga dödsorsaken.
Rättsmedicinare kan också kallas för att vittna i en domstol när det gäller deras upptäckter av dödsorsak och dödssätt. Som sådana är de ofta avgörande vittnen i rättegångar som involverar dödsfall, eftersom deras vittnesmål och trovärdighet kan hjälpa till att fastställa en tilltalads skuld eller oskuld.
Rättsmedicinska läkare måste genomgå cirka tretton till femton års utbildning efter gymnasiet. Efter att ha tagit examen från en fyraårig högskola och tjänat en kandidatexamen måste den blivande rättsmedicinska patologen gå ytterligare fyra år på medicinsk skola, följt av fyra till fem års uppehållstillstånd. Slutligen måste ytterligare ett till två års specialiserad utbildning i rättspatologi slutföras innan den blivande rättsläkaren kan genomgå nödvändiga undersökningar för att bli certifierad som rättsläkare.