Zonen för proximal utveckling är en viktig del av en pedagogisk teori som betonar processen för barndomens lärande genom vägledning av en lärare eller annan kompetent vuxen. Denna teori bryter ner all kunskap i tre enkla områden: informationen som en elev vet och saker han eller hon redan kan göra ensam, uppgifter och information som ligger långt utanför räckvidden för vad eleven kan göra, och de saker en elev skulle kunna göra. eller lär med hjälp av en lärare. Zonen för proximal utveckling är detta tredje område, som består av den information och uppgifter en elev kan uppnå med hjälp av en lärare eller kunnig vuxen.
Som ett pedagogiskt koncept, skapades och försvarades zonen för proximal utveckling initialt av en rysk psykolog vid namn Lev Vygotsky. Han utvecklade detta koncept i ett försök att minska fokus på standardiserade, målinriktade tester till förmån för tester som fokuserar på problemlösning som involverar problem som eleven kan slutföra ensam och några som kräver hjälp av en lärare. Zonen för proximal utveckling kan effektivt användas i en rad olika undervisningsstilar och pedagogik. Det förlitar sig vanligtvis på en lärare som underlättar lärande, som arbetar med en elev för att utveckla förståelse för allt mer komplexa uppgifter.
Ett enkelt exempel på zonen för proximal utveckling i förhållande till hur barn lär sig skulle vara den typ av matematiska problem ett barn skulle kunna lösa på en viss nivå. Om en elev förstod grundläggande matematiska funktioner, såsom addition och multiplikation, bör han eller hon kunna lösa ett enkelt problem med hjälp av dessa funktioner utan hjälp av en lärare. Inom zonen för proximal utveckling kan det finnas problem som involverar dessa funktioner i flera steg eller ett enkelt problem som ersätter tal med variabler. Bortom denna zon skulle dock finnas komplexa problem som använder trigonometri och olika matematiska begrepp som eleven inte har börjat lära sig.
Zonen för proximal utveckling kan användas av lärare för att bättre förstå hur man utmanar elever och för att veta vilken typ av hjälp man ska ge. När en elev löser tillräckligt med problem med hjälp av en lärare, bör den typen av problem flytta in i riket av uppgifter som eleven kan utföra utan hjälp. Vid denna tidpunkt rör sig zonen av proximal utveckling utåt och en del av de uppgifter eller information som tidigare var otillgängliga blir inom elevens räckhåll med hjälp av en lärare. Denna process att bygga lärande för en elev genom att ta bort stöd för problem när de blir lättare, och ge nytt stöd för svårare problem, är allmänt känd som ”byggnadsställningar.