En kontraktsarkeolog är en konsult som anlitas för att ge expertråd om offentlig och privat utvecklings inverkan på kulturresurser eller för att hjälpa till att minimera det som redan har inträffat. Den här sortens konsulter har anlitats för att göra en konsekvensbedömning innan regeringar godkänner utvecklingsprojekt och anlitas ofta för att övervaka och hantera projektets inverkan på den arkeologiska platsen. Denna typ av tillämpad arkeologi är också känd som cultural resources management (CRM), offentlig arkeologi och räddningsarkeologi.
Den traditionella jobblistan för en arkeolog beskriver någon som hittar och studerar materialrester från tidigare civilisationer. De flesta skulle anta att en arkeolog tillbringar sin tid med att gräva i avlägsna områden, hitta begravda skatter och skriva akademiska uppsatser om sitt fynd. Alternativt skulle många förvänta sig att arkeologer skulle ägna sin tid åt att studera artefakter som upptäckts av andra i fältet och undervisning.
Utöver de traditionella arbetsspecifikationerna finns det ett växande område för arkeologisk rådgivning som anställer experter inom området för att skydda kulturresurser från den negativa inverkan av omgivande utveckling och hjälpa till att hantera eller återställa resurser som är hotade eller skadade. Många länder förlitar sig på sina kulturellt betydelsefulla historiska platser för att driva turismen. Att tillåta företag och offentliga myndigheter att fortsätta med utvecklingsprojekt i närheten av dessa resurser utan att först fastställa projektets sannolika inverkan kan orsaka irreparabel skada.
Regeringar kräver ofta en professionell konsekvensbedömning innan de kommer att godkänna utvecklingsprojekt nära kulturresurser, ungefär på samma sätt som de vanligtvis kräver en miljökonsekvensstudie innan de godkänner ett projekt som påverkar naturresurser. En kontraktsarkeolog är en expert som anlitas för att utvärdera den potentiella effekten av utveckling innan ett projekt godkänns, ge löpande stöd medan projektet pågår och, ibland, fastställa omfattningen av skadorna på kulturresurser om något går fel. Konsulter kan också tillkallas för att bedöma skadorna på kulturresurser av andra faktorer än utveckling, såsom klimatförändringar eller en naturkatastrof, och för att utforma en plan för bevarande och återhämtning.
En kontraktsarkeolog kan verka i antingen vinstsyfte eller ideell kapacitet. Många högskolor och museer erbjuder kontraktsarkeologtjänster som genererar intäkter för institutionen. Enskilda konsulter arbetar på egen hand eller som en del av ett företag i vinstsyfte. Vissa stora företag har CRM-avdelningar som hanterar kulturresurser enligt kontrakt och anställer arkeologer för att utföra arbetet.