En extern direktör tillhandahåller ledningshjälp och tillsyn till företag. Som styrelseledamot har en person som accepterar denna tjänst en förtroendeplikt att skydda aktieägarnas intressen. Hans beteckning som extern styrelseledamot indikerar att han aldrig har varit anställd eller huvudaktieägare i företaget, till skillnad från andra personer som sitter i styrelsen som inre styrelseledamöter. Som utomstående förväntas denna direktör tillföra ett opartiskt perspektiv till styrelsens beslutsprocess.
Styrelsen är en grupp människor som huvudsakligen har till uppgift att se till att ett bolag verkar i aktieägarnas bästa och inte för ledningens personliga berikning. Ett företag ägs av personerna som äger aktier i dess aktier, snarare än företagens chefer eller chefer. Aktieägare kan finnas var som helst i världen och har inte nödvändigtvis förmågan, eller rätten, att blanda sig i den dagliga ledningen av verksamheten för att säkerställa att deras investering hanteras korrekt.
Lagen tillåter styrelsen att fungera som ombud för alla aktieägare som är investerade i bolaget. Styrelseledamöter kan utses inifrån eller utanför bolaget. Inre styrelseledamöter är vanligtvis grundare eller individer som innehar stora block av företagets aktier och som också arbetar för kommande som en ledande befattningshavare. Utomstående styrelseledamöter läggs till styrelsen för att kompensera inflytandet från inre styrelseledamöter genom att lägga till opartiska perspektiv. Styrelsens ledamöter är skyldiga att sammanträda ett visst antal gånger per år enligt vad som framgår av bolagets stadgar och aktuella behov.
Alla styrelseledamöter, inklusive externa styrelseledamöter, har vissa uppgifter som är föreskrivna i lag och tjänar till att skydda allmänhetens intressen. Dessa uppgifter inkluderar att tillhandahålla finansiell tillsyn för att säkerställa att företaget inte misshandlas, hantera bemanningen och uppförandet av de ledande befattningarna och tillhandahålla strategisk ledning av företagsomfattande frågor. Utöver dessa skyldigheter som uppfyller en styrelseledamots förtroendeplikt enligt lag, förväntas en extern styrelseledamot vanligtvis bidra till företaget på många andra sätt.
När en utomstående styrelseledamot bjuds in att sitta i en styrelse förväntas han ställa sin expertis, meriter, inflytande och resurser till förfogande till förmån för företaget. Dessa bidrag kan visa sig på många olika sätt, från att påverka en viktig regulatorisk arkivering på uppdrag av företaget till att använda mediakontakter för att generera positiv press. Han kan bli ombedd att ta på sig ytterligare ansvar, såsom att fungera som styrelseordförande eller agera som företagets talesperson. I allmänhet, utöver de ordinarie uppgifter som krävs enligt lag, kan en extern styrelseledamot uppmanas att sitta i projektbaserade kommittéer eller åta sig någon uppgift som gynnar företaget som helhet.