Fleromättade fettsyror har två eller flera dubbelbindningar i molekylen. De kallas essentiella fettsyror eftersom människokroppen inte kan tillverka sina egna. Vissa former av fleromättade fettsyror kan erhållas från växtbaserade livsmedel, och andra former kan endast erhållas från animaliska källor. Till skillnad från mättat fett har många studier visat att fleromättade fetter är bra för kroppen, särskilt för hjärtat och hjärnan.
Skillnaden mellan fleromättat fett och enkelomättat fett är att fleromättat fett har mer än en dubbelbindning mellan karboxylsyran och metylgruppen. Den första dubbelbindningen kan placeras antingen i den tredje, sjätte eller nionde positionen bort från metylgruppen, som sedan avgör om den är omega-3, omega-6 eller omega-9. Omega-3 och omega-6 är exempel på fleromättade fettsyror, och omega-9 är ett exempel på enkelomättade fettsyror. Det är viktigt att konsumera omega-3 och omega-6 i ett hälsosamt förhållande på cirka 1 till 3 för att kroppen ska kunna ta upp dem ordentligt.
Alfa-linolensyra (ALA) och linolsyra (LA) är de två former av fleromättade fettsyror som inte kan tillverkas i kroppen, så de måste fås från kosten. ALA är en form av omega-3-fettsyra, och den är tillgänglig från växtbaserade livsmedel som nötter och frön, sojabönor, avokado och bladgrönt. Efter att det är i kroppen, tillverkas ALA till två andra former av omega-3 som kallas eikosapentaensyra (EPA) och dokosahexaensyra (DHA). EPA och DHA kan också erhållas från animaliska källor som lax, sardiner, makrill och räkor. I vissa fall kan kroppen inte använda ALA, och därför är EPA och DHA från animaliska källor väsentliga.
LA är en form av omega-6, som kan erhållas från växtbaserade livsmedel som nötter och frön, avokado och många vegetabiliska oljor, som sojabönor, solrosolja och majsolja. Efter att det finns i kroppen, tillverkas det till två andra former av omega-6 som kallas arakidonsyra (AA) och gamma linolensyra (GLA). AA och GLA kan också erhållas från animaliska källor, såsom ägg, fågel, kött och mejeriprodukter. Återigen, dessa former av fleromättade fettsyror är viktiga i de fall då kroppen inte kan använda LA för att tillverka sin egen.
Hälsofördelarna med fleromättade fettsyror inkluderar en förbättrad hjärthälsa, förbättrat minne och skydd mot cancer, artrit och astma. Studier visar att de hälsosamma oljorna har förmågan att sänka höga kolesterol- och triglyceridnivåer, samt att bibehålla en hälsosam hjärtrytm. Negativa biverkningar av fleromättade fettsyror kan också uppstå om omega-6s konsumeras i överskott. Några av dessa biverkningar inkluderar hjärtsjukdomar, artrit, cancer, osteoporos och depression.