En juridisk observatör eller LO är en neutral part som observerar en händelse där missförhållanden från polis eller myndighetspersoners sida kan bli aktuellt. Mest klassiskt är lagliga observatörer närvarande vid protester, demonstrationer och marscher för att hålla utkik efter oegentligheter bland polisen, men juridiska observatörer kan också övervaka val och andra evenemang. Målet för en juridisk observatör är att skydda vanliga medborgares rättigheter, se till att de behandlas rättvist och inte utsätts för påtryckningar, diskriminering eller övergrepp.
Bruket att använda lagliga observatörer verkar ha uppstått i England på 1930-talet, när arbetare som protesterade mot olika taktiker på fabriker insåg fördelen med att ha juridiska observatörer till hands. Dessa observatörer var vanligtvis advokater eller avancerade juridiska studenter, och ibland räckte deras närvaro ensam för att förhindra tjänstefel.
Vanligtvis arbetar en juridisk observatör på uppdrag av en opartisk människorättsorganisation. Han eller hon kan vara en fullt kvalificerad advokat, eller en juridisk student. Juridiska observatörer tar vanligtvis en workshop som förklarar principerna för deras arbete och förser juridiska observatörer med formulär, kameror och andra verktyg de kan använda för att dokumentera händelser. Juridiska observatörer identifierar sig också tydligt med speciella kläder eller skyltar, vilket gör det tydligt att de är neutrala parter, inte deltagare i evenemanget.
Juridiska observatörer håller utkik efter problem. De kliver fram om de känner att missförhållanden förekommer, och de hjälper också människor att navigera i interaktioner med polis och regeringstjänstemän. I fallet med en otillåten marsch, till exempel, kommer en laglig observatör inte att gå in för att förhindra arresteringar, men han eller hon kommer att se till att fångarna hanteras på lämpligt sätt av poliser, och den juridiska observatören kan förse arresterade personer med kontaktinformation så att de kan få juridisk hjälp.
Juridiska observatörer håller sig i allmänhet till en tydlig uppförandekod. De blir inte fysiskt inblandade, och de strävar efter att förbli icke-konfronterande och inom lagen hela tiden. Varje incident loggas tydligt med så mycket information som möjligt så att den juridiska observatörens anteckningar kan användas i straffrättsliga eller civilrättsliga förfaranden senare, och den juridiska observatören försöker samarbeta med alla inblandade parter för att säkerställa att ett evenemang löper smidigt. Att bara ha juridiska observatörer närvarande räcker ofta för att se till att saker går bra, eftersom människor är mindre benägna att ägna sig åt tjänstefel när de vet att deras handlingar kommer att loggas.
I vissa fall kan användningen av juridiska observatörer vara mandat enligt lag eller domstolen för att säkerställa att ett evenemang löper smidigt. I dessa fall kan juridiska observatörer tillhandahållas av en utländsk regering eller så kan de utses av domstolen i ett försök att minska risken för partiskhet.