Studiet av idrottsnäring innebär att förstå hur kosten påverkar en idrottares förmåga att prestera på topp samt hur mat och dryck kan användas för att förbättra idrotten samtidigt som den håller idrottaren stark och frisk. En idrottsnutritionist arbetar ofta nära idrottslag såväl som enskilda idrottare och tränare för att sammanställa den mest effektiva och hälsosamma kostplanen för varje kund. De använder en kombination av sin utbildning, observationer och medicinska tester för att avgöra vilken diet som kommer att vara den säkraste och mest fördelaktiga. Det är inte ovanligt att en sportdietist arbetar med samma idrottare under en längre tid.
Idrottsnäring innebär fördjupade studier av hur olika livsmedel och drycker används av kroppen under stressig fysisk aktivitet. Den här studien hjälper dessa proffs att bestämma de mest effektiva källorna till matbränsle för människor som regelbundet ägnar sig åt atletik. Förutom vilken typ av mat och dryck som ska konsumeras, hjälper en sportnutritionist också en idrottare att bestämma hur mycket mat som behövs och frekvensen av måltider för att bibehålla optimal fysisk kondition. Varje idrottare behöver unika mängder av hälsosamma fetter, proteiner och andra vitaminer och mineraler för att vara effektiv i sin valda sport.
Som fitnessproffs arbetar idrottsnutritionister ofta nära med en mängd olika atletiska lag för att hjälpa till att skapa en sportdiet för hela laget. Professionella fotbolls-, basket- och basebolllag har ofta en sportnutritionist i personalen. I vissa fall är högskole- och universitetsidrottsavdelningar beroende av dessa proffs expertis för att hålla sina studentidrottare friska och redo för tävling. Idrottskostspecialister hittar också ofta jobb som arbetar med gymnasielag och andra amatöridrottslag, men ibland på volontärbasis. Deras rekommenderade dieter är en viktig del av att hjälpa till att säkerställa att unga, växande idrottare fortsätter att få de näringsämnen de behöver för god hälsa och atletisk prestation.
För att bli en idrottsnutritionist, det finns vissa kriterier som dessa proffs måste uppfylla för att få licens för att arbeta med kunder. En kandidatexamen i idrottsmedicin, fysisk träning eller nutrition är avgörande, även om vissa avancerade program endast accepterar studenter med utbildning inom nutrition och ett idrottsrelaterat område. Efter examen kräver de flesta områden mer träning med tonvikt på anatomi och fysiologi, kost som relaterar till kroppsfunktioner och avancerad atletisk träning. Dessa kurser instruerar idrottsnutritionisten om konventionella kostplaner samt användningen av kosttillskott.