Karriärutvecklingsmodeller är system som ofta används med enkla visuella hjälpmedel, som en person kan använda för att bättre förstå vilken typ av karriär han eller hon ska ägna sig åt. Det finns ett antal olika modeller som har utvecklats över tid, och av olika personer, för att hjälpa till med denna process. I allmänhet delar de dock alla ett antal olika steg som är avsedda som ett sätt genom vilket en person kan komma att bättre förstå sina förmågor och marknaden. Karriärutvecklingsmodeller är ofta självbetingande och innehåller vanligtvis ett sista steg och ett första steg som överlappar varandra.
De flesta karriärutvecklingsmodeller är designade av psykologer, rådgivare eller HR-specialister som hjälper andra att bättre förstå sina egna professionella förmågor. De är inte tester utformade för att hjälpa en person att hitta sin ideala karriär, utan är istället modeller genom vilka en person kan analysera och förstå vad han eller hon kan vara bäst lämpad för. En modell börjar till exempel ofta med en period av utvärdering eller analys. De flesta karriärutvecklingsmodeller har en person som använder detta första steg för att överväga sina egna förmågor, såväl som behoven på olika marknadsplatser som kan intressera honom eller henne.
När denna analys är klar, flyttar många karriärutvecklingsmodeller in i ett eller flera stadier av planering och genomförande. Detta kan göras i ett steg eller i flera steg, beroende på vilken modell en person använder. En period av utforskande är ofta en del av detta skede, eftersom personen använder informationen som samlas in genom analys för att titta närmare på var hans eller hennes intressen ligger. Vissa karriärutvecklingsmodeller använder också dessa stadier som en tid för någon att bättre förstå verkligheten av sina egna förmågor eller för den marknad han eller hon kanske vill gå in på.
Karriärutvecklingsmodeller följer ofta detta utvecklingsstadium och planering med handling. Vid denna tidpunkt använder personen den information som har samlats in, såväl som hans eller hennes plan, och verkställer faktiskt planen. Efter detta utförande följer sedan en period av reflektion eller analys där personen kommer att förstå hur väl hans eller hennes tidigare utforskning och planering fungerade när den väl satts i verket. Detta sista steg i analysen överlappar slutligen utvärderings- eller omvärderingsfasen i en ny serie steg som ska tas när utvecklingsmodellen börjar igen.