Den laterala frontala cortexen i däggdjurshjärnan är dess största, mest framträdande struktur. Består av vänster och höger sida, och ligger precis bakom pannan, det är det område av hjärnan som ansvarar för problemlösning och andra avancerade mentala förmågor hos människor. Detta område kallas också ofta för frontalloberna. Loberna som helhet är dock medicinskt indelade och studerade i fyra distinkta sektioner: den laterala, polära, ventrala och mediala.
Hela hjärnbarken, men framförallt pannloben, innehåller hjärnceller som är mest mottagliga för den neurala kemikalien dopamin. Kemikalien är inblandad i sådana grundläggande mänskliga beteenden som motivation, uppmärksamhet och belöning-tillfredsställelse. En av dess uppenbara funktioner är att förmedla inkommande sensorisk information, att filtrera endast det som är relevant för sinnets omedelbara uppgift. Psykiska störningar som schizofreni och drogberoende tros till stor del vara störningar av dopaminaktiviteten i den laterala frontala cortex.
Även om forskare lätt erkänner det som en lätt överdrift, citerar många ändå den förstorade laterala frontala cortex som den avgörande skillnaden som skiljer människor från andra djur. När det är mest grundläggande har det en nyckelroll för att upprätthålla uppmärksamhet, eller medvetenhet, ibland definierad som medvetande. Uppgifter som kräver korttidsminne utförs av detta område av hjärnan. Människor kännetecknas inte bara av en hög nivå av problemlösning, denna region av hjärnan är också ansvarig för planering, förmågan att projicera jaget in i en hypotetisk framtid.
Frontalloben fortsätter att utvecklas hos människor och når sin slutliga mogna form efter 20 års ålder. Detta sammanfaller med kognitiv mognad och integration av högre mentala funktioner. Den dopamininducerade belöningen för utförda uppgifter förfinas av social erfarenhet till dålig, bra och bättre. Detta representerar utvecklingen av en kulturell moral, och den laterala frontala cortex tros vara involverad i utvärderingen och beslutsfattandet av social interaktion. Det anses också vara ansvarigt för långtidsminnet av känslomässiga konsekvenser av händelser och handlingar.
Neurologer som studerar hjärnan och kognitiva psykologer som sluter sig till dess funktion från beteende är inte helt överens om den systematiska processen för frontallobernas mycket komplexa funktion. De många teorier som föreslås faller grovt in i två konceptuella kategorier. Homogenitet tyder på att det styrs av ett enda system, som kräver hjärnans många förmågor efter behov. Heterogenitet antyder att den fungerar som flera, oberoende processer vars integrerande effekt helt enkelt är en tidsmässig konsekvens av samtidig aktivitet.