En portion mat bestäms av hur mycket mat en person lägger på sin tallrik. Det finns ingen riktig måttenhet för portionsstorlek, eftersom det är en ganska godtycklig mängd som vanligtvis bestäms av hur mycket mat en person tror att han eller hon kommer att äta. Termen används också i vissa dietregimer för att hänvisa till mängden mat en person bör äta, i vilket fall det ofta mäts i typiska måttenheter som koppar eller gram.
En av de mest förvirrande aspekterna med att förstå hur en portion mat bestäms är användningen av termerna ”portion” och ”servering”. En portion, ibland kallad ”portionsstorlek”, är vad som rekommenderas av United States Department of Agriculture (USDA) och är vanligtvis baserad på mängden av en viss mattyp som kan ätas hälsosamt vid en måltid eller under hela dagen. Serveringsstorlekar kan också vara ett mått på hur mycket tillverkaren av en livsmedelsprodukt uppskattar att en person kommer att äta i en enda sittning.
USDA har studerat olika dieter och kaloribehoven hos män och kvinnor och har använt denna information för att fastställa lämpliga portionsstorlekar för olika typer av mat. Vanligtvis rekommenderar USDA att en enda portion mat bör vara ungefär en kopp (250 ml) spannmål som pasta eller ris; ungefär en halv kopp (125 ml) hackad frukt eller grönsaker, eller en hel medelstor bit frukt eller grönsak; cirka två till tre uns (55-85 g) proteiner såsom kött eller bönor; och bara cirka en matsked (15 ml) olja eller fett. Dessa är bara enstaka portioner, och mer än en portion av varje krävs vanligtvis för hälsosam kost under en dag.
Portionskontroll är att en person utövar återhållsamhet när han eller hon väljer den portion mat han eller hon lägger på sin tallrik eller äter. Eftersom USDA bestämmer portionsstorlekar baserat på hälsosamma matvanor, kan de flesta se till att de äter hälsosamt genom att följa dessa serveringsrekommendationer som portionsriktlinjer. Barn under två år och kvinnor som är gravida eller ammar kommer dock att ha olika kostbehov.
Det finns också ett fenomen som kallas ”portionsförvrängning”, där den portion mat en person lägger på sin tallrik verkar rimlig, men är i själva verket antingen betydligt mer eller mindre mat än han eller hon borde äta. Detta kan vara resultatet av olika faktorer, som restauranger som serverar flera portioner mat på en enda tallrik, eller att någon helt enkelt inte helt förstår hur mycket han eller hon borde äta. För att någon bättre ska kunna kontrollera den portion mat han eller hon äter kan det vara till hjälp att visualisera uppmätta mängder på andra sätt.
Till exempel är USDA:s rekommenderade portion mat för proteiner som kött lätt att föreställa sig genom att överväga en köttbit som är ungefär lika stor som en vanlig kortlek, eller storleken på en persons handflata när hans eller hennes hand hålls öppen . En enda portion frukt eller grönsaker är ungefär lika stor som en stängd knytnäve eller en baseboll. Olja bör hållas till ett minimum, och fasta fetter som smör eller margarin bör endast användas minimalt. Fett inkluderar även nötter och frön, för vilka en enstaka portion anses vara ungefär en handfull.