Forskarutbildning krävs inte för alla typer av forskarutbildning eller forskarutbildning. Många program ersätter ett annat, men ofta inte mindre rigoröst, examensarbete som inte nödvändigtvis involverar originalforskning. På forskarfilmsprogram, till exempel, kan studenter behöva slutföra en film eller skriva ett manus för att uppfylla sitt examensarbete. Generellt krävs forskarutbildning endast för att avlägga examina som har en naturlig forskningskomponent associerad med yrkesområdet, såsom fysik och biovetenskap, humaniora, filosofi eller psykologi.
Det första steget i att slutföra forskarutbildningen är att utveckla den centrala fråga som projektet kommer att fokusera på att besvara. Utan en exakt central fråga eller mål kan eleven omöjligt veta vad han kommer att behöva undersöka eller vilka steg han ska ta härnäst. Studenter kan tillbringa flera månader med att utveckla sin avhandlingsfråga och kan behöva göra omfattande förundersökningar för att fastställa det lämpliga sättet att ställa frågan de är intresserade av att undersöka. Ofta kommer fakultets- eller avhandlingsrådgivare att behöva godkänna avhandlingsfrågan eller projektet innan studenten kan påbörja sin forskarutbildning.
Insamlingen och analysen av forskning kan ta år att slutföra. Det finns många olika typer av forskning, och varje forskarutbildningsprojekt kommer att ha sin egen uppsättning krav på mängden och typen av förberedelse som behövs. Forskare kan inkludera vetenskapliga experiment, intervjuer, läsning av historisk dokumentation och fältarbete. Längs vägen är det meningen att studenten ska utföra varje del av forskningen med hjälp av de grundläggande färdigheter som krävs av en professionell inom sitt område. Uppmärksamhet på detaljer, korrekt förståelse för experimentella metoder och logiskt tänkande kan vara mer avgörande för resultatet av forskarutbildningen än den faktiska framgången för själva examensarbetet.
Forskarutbildning kräver ofta överlägsen organisationsförmåga och orubblig uppmärksamhet på detaljer. Eftersom ett examensarbete ofta är tänkt att mäta hur väl en student kan tillämpa sin forskningsförmåga, är det viktigt att tydligt och noggrant dokumentera alla forskningsmetoder. Även om resultaten av forskning skingra en students initiala antaganden eller hypoteser, är det ofta metodiken och logiken som tillämpas i forskningsprocessen, snarare än resultaten, som har betydelse för avhandlingskommittén.