Ett hangarfartyg är ett stort oceangående fartyg designat för att transportera flygplan, som sedan kan använda hangarfartygets däck för att lyfta. Att använda hangarfartyg sparar flygbränsle och ger också en militär en större flygräckvidd genom att föra flygplanet närmare det intressanta området. Många bombplan och jetplan har faktiskt mycket korta räckvidder, vilket kan göra det svårt att inleda en praktisk offensiv mot ett mål. Besättningen som bemannar ett hangarfartyg arbetar tillsammans med ett nära koordinerat team för att lansera plan under strid och tillhandahålla en operationsbas för militär personal.
Flygplansfartyg drar fördel av en internationell rättskonvention om att fartyg på internationellt vatten agerar som suveräna enheter. Så länge som ett hangarfartyg håller sig fritt från kustnära vatten kan det köras som en gren av sitt hemland. Flera länder inklusive USA håller hangarfartyg i strategisk beredskap, beredda att hela tiden segla till platsen för en konflikt. Även om hangarfartyg inte är särskilt snabba, är de otroligt robusta och bemannade av välutbildad besättning som i huvudsak förvandlar dem till mobila stridsledningscentraler.
Ett hangarfartyg inkluderar ett däck med en landningsbana och en hangar nedanför med förvaring för ytterligare flygplan och utrustning, nåbar med gigantiska hissar som kan föra plan till övre däck. Transportören har också ett kommandotorn, tillsammans med rum och bekvämligheter för ett stort antal personal. Hundratals människor bor och arbetar ombord på hangarfartyg, allt från piloter till galleripersonal, och de kan vara utplacerade tillsammans i månader i taget.
Landningsbanan för ett hangarfartyg är, även om den är lång, inte i närheten av lika lång som landbaserade landningsbanor. Om en pilot överskrider däcket eller inte får tillräckligt med lyft under start kommer flygplanet att hamna i havet. Att lotsa flygplan på och av ett hangarfartyg är en mycket skicklig uppgift, och de högst utbildade piloterna arbetar på hangarfartyg. Starten är svår: i många fall måste piloter faktiskt sjösättas med hjälp av gigantiska katapulter, eftersom banan är för kort för att planet ska kunna bygga upp tillräckligt med fart för att lyfta. Att landa är också utmanande: piloter måste träffa däcket i precis rätt vinkel och med en säker hastighet och fånga flygplanets bakkrok på stoppkablar som sträcks över däcket, vilket kommer att förhindra att planet kraschar in i andra flygplan ombord, eller havet.
Att arbeta på ett hangarfartyg är extremt farligt: flygplan kan fatta eld eller blåsa personal överbord med sina kraftfulla motorer. Som ett resultat är hangarfartygen försedda med säkerhetsutrustning som brandskyddsmedel, brandbilar och skyddsnät. Arbetsmiljön är också extremt bullrig, vilket kräver att besättningen bär hörselskydd och kommunicerar med handsignaler och radioapparater. De flesta anställda bär också skyddsutrustning, inklusive huvudhjälmar och uppblåsbara västar.