En vakuumbrytare är en fordonskomponent som kan användas för att reglera flödet av grenrörsvakuum till olika enheter och tillbehör. På samma sätt som elektriska signaler används för att driva de flesta motorkomponenter och olika tillbehör idag, var vakuum en gång i tiden den mest lättstyrda kraftkällan. Vakuum har använts för att driva allt från vindrutespolarpumpar och motorer till choke-avdrag, och en strömbrytare av något slag krävs i vart och ett av dessa fall. En vakuumbrytare kan manövreras mekaniskt, genom en elektrisk impuls, en temperaturförändring eller olika andra medel.
Grenrörsvakuum är en av de vanligaste biprodukterna av att driva förbränningsmotorer. Detta vakuum är ett resultat av hur förbränningsmotorer fungerar, på grund av kolvens rörelse under insugningsslaget och hur luften stryps när den släpps in i grenröret. Tryckskillnaden mellan insugningsröret och den yttre atmosfären resulterar i en relativt jämn mängd vakuum, som sedan kan användas för att driva olika enheter. Om en läcka uppstår i en vakuumbrytare eller ledning kan överskottsluft komma in i grenröret och motorn tenderar att gå dåligt.
För att utnyttja vakuum för att driva olika tillbehör och enheter kan ett antal olika typer av strömbrytare användas. Den enklaste typen av vakuumbrytare är en backventil, som kan tillåta luft att flöda i en riktning men inte i den andra. Denna typ av omkopplare är väsentlig för att upprätthålla integriteten hos vakuum i grenröret i vissa fall. Fördröjningsventiler är något mer komplicerade, eftersom de innehåller externa öppningar och kan stoppa utbredningen av vakuum tills vissa villkor är uppfyllda.
Andra vakuumbrytare kan använda motortemperaturen för att ändra en vakuumtillförsel. Temperaturvakuumbrytare (TVS) är ett exempel på detta, eftersom de innehåller en temperaturkänslig komponent. När kylvätsketemperaturen stiger över en viss tröskel kan en TVS växla en förgasares vakuumtillförsel från portad till grenrör. Denna ökning av vakuum kan sedan förändra förgasarens funktion för att bättre svara på de körförhållanden som resulterade i den upphettade kylvätskan.
System för uppvärmning, ventilation och luftkonditionering (HVAC) i bilar kan också använda vakuumbrytare. Dessa omkopplare är ofta mekaniska till sin natur, genom att en operatör kan vrida på en ratt eller flytta en spak som aktiverar omkopplaren direkt. Kablar, kedjor och andra enheter ansluter ofta VVS-kontrollerna till vakuumbrytare i äldre bilar, vilket möjliggör direkt kontroll av vakuumflödet. En vakuumbrytare i det här fallet kan öppna eller stänga en kylvätskeventil till värmarens kärna eller manövrera en blandningsdörr i kanalerna.