VEGF, eller vaskulär endoteltillväxtfaktor, är ett cellprotein som produceras av kroppen. Proteinet binder till celler och uppmuntrar viss cellaktivitet. Skapande och reparation av blodkärlsnätverk är kanske proteinets viktigaste funktion. Det spelar också en viktig roll för att hålla kroppens vävnader försedda med tillräckliga mängder syre. Trots dess positiva bidrag kan ett överflöd av proteinet orsaka negativa hälsokonsekvenser.
Vaskulär endotelial tillväxtfaktor skapar och stärker blodstrukturer. Celler som kantar insidan av blodkärlen – eller endotelceller – innehåller proteinet. Det främjar reparationen av skadade kärl och skapar även nya mindre kärl, en process som kallas angiogenes. Till exempel, när hud eller annan yta brister, produceras VEGF vid kanterna av såret. Uppmuntran till utveckling av nya kärl hjälper till att underlätta sårläkning.
Proteinet hjälper också till med vaskulogenes, eller skapandet av cirkulationssystemet. Under den inledande perioden av embryoutveckling används vaskulär endoteltillväxtfaktor för att hjälpa till att generera blodkärl. Dessa kärl kommer så småningom att utgöra kroppens kärlcirkulationsnätverk, eller kroppens blodflödesväg. I denna process blir vissa celler i benmärgen endotelceller, som i sin tur producerar det vaskulära proteinet och andra ämnen som är viktiga för att skapa blodkärl.
Det finns flera typer av vaskulär endoteltillväxtfaktor. VEGF-A är viktigt vid angiogenes. Både VEGF-B och en form som kallas placental growth factor (PGF) spelar en stor roll i bildandet av blodkärl i embryon. Medan de flesta typer därför är oroliga för utveckling av blodkärl, kan andra strukturer också påverkas. Till exempel hjälper VEGF-C till att skapa lymfkärl, medan typ VEGF-D hjälper till att uppmuntra utvecklingen av blod- och syreförsörjningsstrukturer runt lungorna.
Syretillskott är en annan nyckelfunktion för vaskulär endoteltillväxt. När kroppens vävnader berövas syre, producerar celler ett ämne som kallas hypoxiinducerbar faktor (HIF). Denna substans uppmuntrar mer VEGF-proteinproduktion, vilket hjälper till att lindra syrebrist.
På grund av dess påverkan på blodet kan dock överdriven vaskulär endoteltillväxtfaktor skapa förutsättningar för vissa sjukdomar. Till exempel är ögats blodkärl mycket känsliga. Proteinet kan orsaka okontrollerade och aggressiva förändringar i dessa strukturer, särskilt i näthinnan. Det kan också mata cancer genom att ge dem en blodtillförsel för att främja deras spridning.
Vissa former av cancerterapi som kallas anti-VEGF-behandling riktar in sig på produktionen av proteinet. Sänkta proteinnivåer kan bromsa metastaser, eller spridningen av en cancer. Ett läkemedel mot VEGF som kallas bevacizumab har visat positiva resultat hos vissa patienter.