Bränslesvält uppstår när en enhet som drivs av en förbränningsmotor, framför allt ett fordon av någon form, inte kan använda sitt tillgängliga bränsle på grund av något problem med bränsletillförselsystemet. Det finns några olika orsaker till bränslesvält, inklusive blockeringar, läckor och inträngning av vatten i bränsletanken. En motoriserad enhet som inte kan komma åt sin bränsleförsörjning kan inte fungera, eftersom förbränningsmotorer som inte har bränsle att förbränna inte fungerar. Detta kan bara vara obekvämt om det händer med en enhet som en gräsklippare, men det kan vara dödligt om det händer ett flygplan och ganska farligt om det händer en bil i vissa situationer.
Det finns några olika faktorer som kan leda till bränslesvält. Oanvänt bränsle kan gå förlorat genom läckor i systemet som levererar bränsle från tanken till motorn, vilket resulterar i att en otillräcklig tillförsel av bränsle når motorn. En blockering i bränslefiltret eller annan del av bränsletillförselsystemet kan också leda till bränslebrist. Om vatten blandas med bränsle, tenderar det att samlas i botten av tanken under bränslet, där det kommer att dras från tanken före bränslet. En förbränningsmotor kan inte köras på vatten, så detta orsakar också bränslesvält.
Termen ”bränslesvält” gäller endast situationer där systemet som ansvarar för att leverera bränsle till motorn är felaktigt. Det hänvisar inte till situationer där bränsletillförseln faktiskt är uttömd, även om konsekvenserna i allmänhet är liknande. ”Bränsleutmattning” är termen som används för att beskriva situationer där ett fordon eller annan motoriserad anordning förbrukar allt bränsle och görs obrukbar eftersom det inte finns mer bränsle att använda.
Flygare måste ägna särskild uppmärksamhet åt problemet med bränslesvält, eftersom konsekvenserna av motorfel i mitten av flyget kan vara ganska allvarliga. Även om korrekt planering i allmänhet kan förhindra bränsleutmattning, kan det göra lite för att förbereda sig för eller förhindra bränslebrist. Regelbundet underhåll, inspektion och testning av motorer och bränslesystem är de bästa sätten att säkerställa att bränslet faktiskt når motorn. Det är inte särskilt vanligt att flygplans bränsletillförselsystem misslyckas med att tillhandahålla bränsle till motorerna, men det krävs bara ett fel i ett sådant system för att allvarligt äventyra livet för alla på flygplanet.