Det finns ett antal kända och potentiella mjölktistelbiverkningar som bör övervägas innan du tar denna ört, inklusive några isolerade biverkningar och några möjliga negativa läkemedelsinteraktioner. Några kända biverkningar inkluderar illamående, diarré, matsmältningsbesvär och aptitlöshet. Mjölktistel är en växt inom tusenskönafamiljen och får sitt namn både från de vita fläckarna som uppträder på bladen och den vita saften som finns i växten. Bladen äts ofta i sallader som ersättning för sallad eller spenat, och fröna kan malas upp och användas i drycker istället för kaffebönor. Det finns även mjölktistelextrakt som kan användas som kosttillskott, vanligtvis avsedda att bekämpa eller förebygga leverskador.
Även om mjölktistel kan orsaka ett antal obehagliga tarm- och matsmältningsrelaterade problem, kan den också användas som ett naturligt laxermedel. Mjölktistel är sannolikt säker för de flesta friska vuxna, men om några biverkningar uppstår bör personen sluta ta den omedelbart och konsultera en läkare innan vidare användning. Det finns lite forskning om möjliga biverkningar för kvinnor som är gravida eller ammar, och det bör nog undvikas under sådana tider.
Mjölktistel kan också orsaka en allergisk reaktion hos personer som är allergiska mot växter från familjen Asteraceae/Compositae, inklusive ambrosia, krysantemum och tusenskönor. Alla med allergier mot dessa växter bör undvika att konsumera mjölktistel utan att först rådfråga en läkare.
Andra biverkningar av mjölktistel kan komma från extrakt av växten som fungerar som östrogen hos vissa människor. Alla med ett tillstånd som kan förvärras av effekterna av ökat östrogen, såsom vissa typer av cancer, bör undvika dessa typer av extrakt. Extrakt gjorda av mjölktistelfrön har dock inte visat sig ha dessa effekter. Växten har också visat sig minska effektiviteten av östrogenhormonbehandlingar, eftersom den verkar hjälpa kroppen att bryta ner östrogentillskott snabbare, så att ta båda kan minska mängden östrogen som faktiskt erhålls från behandlingarna.
Kända biverkningar av mjölktistel inkluderar potentialen att interagera med mediciner som används för att sänka kolesterolet. Växten kan påverka hur länge medicinen stannar i en persons kropp, vilket kan öka eller minska dess effektivitet. Den som tar kolesterolsänkande medicin bör rådfråga en sjukvårdspersonal innan du tar mjölktistel.
Även om mjölktistel används för att hjälpa människor som har lever som har skadats genom exponering för giftiga kemikalier, bör den inte tas med läkemedel som bryts ner för kroppen av levern. Forskning har visat att mjölktistel kan bromsa nedbrytningen av dessa läkemedel, vilket förlänger hur länge de är effektiva i kroppen. Detta kan leda till en oavsiktlig överdos eller kan öka den tidsperiod under vilken negativa interaktioner mellan mediciner kan uppstå.