I huvudsak stannar helikoptrar uppe av samma anledning som flygplan rör sig framåt genom luften. En roterande propeller skapar förändringar i lufttrycket, sänker det i vissa områden och höjer det i andra. I kombination med en speciellt böjd vinge kallas effekten lyft, och det är det som drar ett flygplan framåt eller tillåter helikoptrar att lyfta från marken vertikalt. Utan något slags roterande propellersystem skulle inget av flygplanen någonsin lämna marken.
Det finns två grundläggande typer av flygplan, fastvingade och roterande vingar. Ett traditionellt flygplan skulle betraktas som ett flygplan med fast vingar, eftersom vingarna är i ett styvt läge bakom eller över propellrarna. Helikoptrar, å andra sidan, är flygplan med roterande vingar, eftersom de vingformade rotorbladen snurrar i en cirkel ovanför flygplanets kropp. De individuella bladen på en helikopters rotor är justerbara under flygning, medan ett flygplans vingar har mycket få rörliga delar.
Anledningen till att helikoptrar håller sig uppe i luften är för att de enskilda roterande bladen är formade som flygplansvingar. När den snurrande rotorenheten har nått en viss hastighet, skär de böjda bladen upp luften runt dem, vilket skapar lägre tryck ovanför bladet och högre tryck under. Denna handling skapar en tryckande eller lyftande kraft underifrån. Piloten använder hand- och fotkontroller för att ändra attackvinkeln på varje blad när de snurrar. Denna vinkel påverkar om helikoptern kommer att stiga, sjunka, vända eller till och med sväva.
När bladen hålls i våg kan helikoptern sitta kvar på plats eller lyfta något. Om piloten sänker baksidan av bladen kommer den resulterande förändringen i lyftkraften att skicka helikoptern uppåt, ungefär som en drake flyger högre när den vinklas mot vinden. Om piloten höjer den bakre kanten av bladen kommer helikoptern att sjunka. Genom att variera positionen för varje roterande blad kommer helikoptern att röra sig åt vänster eller höger. Så länge rotorn snurrar med tillräcklig hastighet bör en helikopter vara kvar i luften.
Ett stort problem som helikopterpiloter möter är helikopterns tendens att svänga i motsatt riktning mot de roterande bladen. En andra roterande propeller placerad i den bakre delen av helikoptern hjälper till att motverka denna naturliga tendens genom att trycka mot spinnet. Denna andra rotor hjälper också till att stabilisera helikoptern under en svår hovmanöver. Utan hjälp av ett bakre rotorblad skulle helikoptrar rutinmässigt snurra utom kontroll och krascha.