Med många moderna bromssystem för bilar och andra fordon används skivbromsar ofta på framhjulen för att öka bromskraften. På bakhjul används dock ofta trumbromsar, vilket kräver användning av hjulcylindrar. Inuti trumbromsen trycker hjulcylindrarna mot bromsbackarna, som i sin tur pressar mot bromstrummans insida, vilket gör att friktionen bromsar fordonet.
Hjulcylindrar fungerar som en del av ett hydrauliskt bromssystem; hydraulvätska, vanligtvis en olja av något slag, pressas genom ett smalt rör, som i sin tur trycker vätska mot kolvarna i hjulcylindrarna. Cylindrarna trycker sedan ut mot bromsbackarna vid olika tryck, beroende på hur mycket tryck som läggs på vätskan från bromspedalen. Denna typ av system möjliggör enkel modulering av bromskraften, såväl som minskad ansträngning som krävs för att aktivera bromsarna.
Varje bakhjul har sin egen hjulcylinder. De är monterade inuti bromstrumman på en fast monteringspunkt nära toppen av trumman som inte kommer att böjas när hjulcylindrarna aktiveras. Hjulcylindrarna är formade som ett kort rör eller cylinder, med kolvar som sticker ut från båda sidor. Dessa kolvar är placerade i cylindern och omgivna av gummipackningar för att förhindra läckage av hydraulvätska. När de aktiveras, tvingas kolvarna utåt av vätskan som tvingas genom cylindern. När vätskan drar sig tillbaka in i cylindern och tillbaka genom hydraulledningarna drar sig kolvarna också tillbaka och släpper bromsbackarna från trummans insida.
En hjulcylinder fungerar ungefär på samma sätt som en huvudcylinder på en skivbroms, men är i allmänhet inte lika stark och är mer benägen att gå sönder efter överdrivet slitage. En hjulcylinder är dock relativt lätt att byta ut och billigare än att arbeta på en skivbroms med en huvudcylinder. Hjulcylindrar är också en åtkomstpunkt för hydraulvätskan i bromssystemet. Varje cylinder har en inbyggd avluftningsskruv, som, när den lossas eller tas bort, ger åtkomst till bromsvätskan. Om en cylinder behöver repareras eller bytas ut måste bromsledningarna luftas eller spolas med ny bromsvätska. Eftersom bromsarna inte fungerar korrekt om det finns luft i bromsledningarna, lossas avluftningsskruven på cylindern när bromsvätska rinner genom systemet. På så sätt kan all luft i systemet strömma ut genom avluftningskopplingen eller vätskebehållaren nära motorn.