Offentliga bilauktioner är auktioner som är avsedda att sälja bilar till privata konsumenter inom ett auktionsformat. Vissa privata köpare föredrar att köpa fordon på offentliga bilauktioner eftersom de kan köpas till under marknadsvärdet. Konsumenter bör dock vara medvetna om att de ensam är ansvariga för att upptäcka bedrägerier och bilar som inte är lönsamma investeringar. På många offentliga bilauktioner säljs fordon ”i befintligt skick” och försäljningen är slutgiltig.
Bilauktioner kan ta många former. Konsumenter kan eventuellt köpa fordon från bilauktioner online, bilauktioner i grossistledet, offentliga bilauktioner, polis- och statliga auktioner samt försäkrings- och bärgningsautoauktioner. Auktioner som vanligtvis görs tillgängliga för allmänheten utan några extra krav är autoauktioner online, offentliga autoauktioner samt polis- och statliga auktioner.
Autoauktioner online erbjuder några utmaningar för nybörjarkonsumenten. För det första, eftersom fordonet köps på distans, kan den potentiella köparen inte inspektera fordonet personligen. Det är därför det är viktigt för den potentiella köparen att göra så mycket forskning han kan på fordonet med den information han får. Att använda ett fordonsidentifikationsnummer (VIN) för att göra en grundlig titelsökning kan bespara en potentiell köpare förlusten av sin investering. Online-auktioner kan också ge köpare en depositionstjänst som säljaren inte får betalt förrän köparen tar emot bilen; dessutom kan köpare och säljare komma överens om att låta besiktiga fordonet av certifierade mekaniker eller andra fackmän för skador efter att bilen köpts.
Polisauktioner och statliga auktioner är offentliga bilauktioner som kan avvisas i förtid av den enskilda konsumenten. Dessa typer av auktioner är öppna för genomsnittskonsumenten och säljer vanligtvis fordon som har beslagtagits av regeringen eller avvecklats av statliga myndigheter. Konsumenter bör iaktta samma typ av försiktighet vid dessa auktioner som de skulle göra vid vanliga offentliga bilauktioner. Fordon som kommer från denna källa kan drabbas av samma problem som fordon från andra auktioner. Titelhistorik bör undersökas, eftersom dessa fordon kan ha stått övergivna i åratal, har blivit stulna och kan komma med rejäla underhållsavgifter.
Oavsett vilken typ av offentliga bilauktioner som föredras måste konsumenterna iaktta sunt förnuft och försiktighet när de köper bilar på en auktion. De bör bli bekanta med vilken typ av fordon de är intresserade av att köpa och undersöka dess värde och dess titelhistoria. Alla kontrakt bör granskas noggrant och inget fordon bör köpas utan förmånen av en noggrann inspektion.