Det finns två allmänna kategorier av kajakhjälmar: helskurna och halvskurna hjälmar. Skillnaden mellan de två stilarna är mängden täckning: helskurna kajakhjälmar sträcker sig lågt och täcker öronen, medan halvskurna hjälmar inte sträcker sig lågt över öronen och istället slutar ovanför öronen. Valet mellan de två är till stor del en fråga om preferenser. Helskurna hjälmar kommer att skydda mer av huvudet, men halvskurna hjälmar tenderar att vara mer bekväma och lösare. Båda är acceptabla val för kajakpaddling, även om kajakpaddlare kanske vill överväga en fullskuren hjälm för extra skydd.
Skalet är det yttre lagret av hjälmen. Kajakhjälmar kan ha skal tillverkade av en mängd olika material, inklusive plast, Kevlar och kolfiber. Tidigare hade de flesta kajakhjälmar ytterskal av plast, och även om dessa var effektiva för att skydda huvudet, var de benägna att splittras vid stöten. Moderna hjälmar kan fortfarande ha plastskal, men kevlar- och kolfiberskal är vanligtvis lättare och kan motstå splittring vid stötar mer än vad plast kan. Nackdelen med dessa avancerade material är priset: både kolfiber och Kevlar kommer sannolikt att driva upp priset på hjälmen.
En viktig faktor vid val av kajakhjälmar är bandsystemet. Detta system håller hjälmen tätt fäst mot huvudet så att hjälmen inte rör sig eller faller av under användning. Det är viktigt att prova hjälmen innan du köper den för att säkerställa att remsystemet är lätt att använda och hållbart. Många moderna hjälmar har ett justerbart passformssystem som gör att kajakpaddlaren kan justera hjälmens täthet till sin önskade komfortnivå. Hjälmen ska sitta tillräckligt tätt för att den inte rör sig överdrivet när kajakpaddlaren skakar på huvudet kraftigt.
Extrema kajakpaddlare kan välja att använda helkajakhjälmar. Dessa hjälmar har en förlängning som sveper runt framsidan av ansiktet för att skydda munnen och näsan från stötar. Dessa hjälmar kan vara klumpigare och tyngre än andra typer av hjälmar, så för att bekämpa vikten är många av dessa hjälmar gjorda av lättviktskolfiber. De är därför dyrare än andra hjälmmodeller. En helhjälm är ett bra val för en kajakpaddlare som kommer att navigera i extremt förrädiska floder med massor av farliga hinder.