En whitewater kajak är en specialiserad typ av kajak designad för att användas i snabbt rörliga floder. Dessa floder är kända som bakvatten på grund av den vita färgen på luftbubblor som rör sig genom vattnet under forsar. Kajaker är en eller två personers båtar, som liknar kanoter, men är täckta ovanpå för att förhindra att vatten kommer in i båten. Jämfört med andra kajaker är whitewater kajaker kortare och mer manövrerbara. Whitewater kajakpaddlare bär vanligtvis en spraykjol, som är en rund plastbit som tätar gapet mellan kajakens övre däck och paddlarens kropp.
Whitewater kajakpaddling anses ibland vara en extrem sport på grund av den potentiella faran som paddlare möter när de går genom forsar. Forsar är snabbt rörliga delar av floder med komplexa strömmar. Svårare forsar kommer ofta att ha stenar eller andra hinder som kajakpaddlare måste undvika för att säkert färdas nedströms. För att kompensera för dessa risker bär många kajakpaddlare hjälmar och annan säkerhetsutrustning. De flesta paddlare bär också speciella flytvästar för kajakpaddling, som möjliggör ett bredare rörelseomfång än vanliga flytvästar.
Kajaker liknar kanoter i storlek och form, men det är den huvudsakliga omfattningen av deras likhet som paddelbåtar. Kanoter använder en kort paddel med ett enda blad, medan kajaker använder en lång paddel med breda blad för att paddla i varje ände. Detta kräver att en kanotist sitter högre i en båt och använder en helt annan paddlingsstil än den som används av en kajakpaddlare. Jämfört med kanoter är kajaker generellt sett snabbare och mycket mer manövrerbara. Kanoter tenderar att vara mer mångsidiga och kan bära mer last än kajaker.
Förutom whitewater kajak finns det flera andra vanliga typer av kajaker. De flesta kajaker är specialiserade för ett specifikt syfte av en viss typ av vatten. Havskajaker, till exempel, är mycket längre och tunnare än kajaker avsedda för floder. Även om detta gör dem svårare att balansera, tillåter den extra längden dem att flyta på toppen av havets vågor, vilket gör att de kan hanteras smidigt på havet. De flesta turkajaker, som är designade för längre resor, är havskajaker och drar fördel av det extra förvaringsutrymmet som ett längre skrov erbjuder.
En annan populär typ av specialiserad kajak är tandemkajaken. En typisk kajak har ett hål i däcket för en ensam ryttare. Tandemkajaker har två hål, vilket möjliggör två ryttare. En tandemkajak måste vara längre än en kajak med ett hål för liknande ändamål, vilket gör den mindre manövrerbar. Detta innebär att en tandemkajak inte säkert kan användas som en fortvattenkajak.