Ångmaskinen är en av de viktigare uppfinningarna i mänsklighetens tekniska utveckling. Medan flera rudimentära konstruktioner har utarbetats under de senaste 2000 åren, är den engelske uppfinnaren Thomas Savery krediterad för att ha byggt den första fungerande ångmaskinen 1698. Efterföljande förbättringar ledde till säkrare och kraftfullare motorer under 18-talets gång, och första ångmaskinsdrivna flodbåtar och lokomotiv dök upp i början av 1800-talet. Dessa maskiner var avgörande för att inleda den industriella revolutionen och de efterföljande förändringarna i civilisationen.
Den tidigaste kända ångdrivna enheten utvecklades av en grekisk ingenjör känd som Hero – eller Heron – från Alexandria på 1:a århundradet e.Kr. Heros uppfinning kallades en aeolipile och var i huvudsak en vattenfylld sfär med två munstycken på motsatta sidor. När det placerades över en värmekälla skulle vattnet förvandlas till ånga som sedan tvingades ut ur munstyckena och fick aeolipilen att snurra. Det finns skriftliga bevis för efterföljande ångdrivna anordningar i medeltida kyrkor, men seriös utveckling började inte igen förrän på 16- och 17-talen, då europeiska forskare började undersöka ångans egenskaper mer fullständigt.
Under hela 1600-talet förfinades konceptet med ångdrivna enheter med framsteg som kolvar och separata pannor. Vissa historiker krediterar Edward Somerset, den andra markisen av Worcester, med att utveckla den första ångmaskinen – i en anordning designad för att pumpa vatten genom ett slott. Flera andra forskare arbetade med ångrelaterade maskiner i slutet av 17-talet, när Savery introducerade den första ångmaskinen som kunde arbeta i industriell kapacitet.
Saverys motor designades för att hantera problemet med att ta bort vatten från djupa gruvor i England. Medan den saknade vissa säkerhetsfunktioner, sattes Saverys motor igång med att pumpa vatten från gruvor och användes senare för uppgifter som att driva kvarnar och pumpa vatten till bostadsområden. Denna första ångmaskin var inte säker eller effektiv nog för utbredd användning, och konceptet fortsatte att förfinas efter hans död.
I början av 19-talet hade flera förbättringar gjorts av ångmaskinens design. Två av de viktigaste utvecklingarna var Newcomen- och Watt-motorerna, som möjliggjorde en utbredd tillämpning av ångdrivna enheter. Även om den modifierades något, var Watts design den första ångmaskinen som användes för att driva William Symington och Robert Fultons ångbåtar. De första ångdrivna loken utvecklades också runt denna tid och ledde till mycket snabbare och effektivare resor och transporter.