En axelräknare är en säkerhetsanordning för järnvägssystemet som upptäcker när tåg passerar, eller ännu viktigare, stannar på ett specifikt spåravsnitt. Denna detekteringsfunktion uppnås genom att känna av eller räkna varje uppsättning hjul eller ”axel” som passerar över ett räknarpar. Axelräknare installeras som en del av signalsystemen på järnvägar och tjänar till att fastställa om kritiska spåravsnitt är upptagna eller fria från trafik. Denna information kan vidarebefordras till signalstyrpunkter som i sin tur växlar systemsignalerna i enlighet därmed. Detta system har flera fördelar jämfört med konventionella spårkretsinstallationer inklusive brist på isolerade spårskarvar och minimal kablage.
Utrustningen på spåret för en axelräknare installation består av två detekteringspunkter placerade i vardera änden av ett spåravsnitt. Varje detekteringspunkt är försedd med två oberoende sensorer, vilket gör att detektorn kan fastställa både passage av och färdriktning för rullande materiel som passerar över den. Varje gång en detektionspunkt känner av passagen av en uppsättning tåghjul, eller axel, ökar kretsen en räknare med ett. Det totala axelantal som ackumulerats av den första detektorn lagras tillfälligt tills tåget når den andra detekteringspunkten. Varje gång den andra detektorn aktiveras, minskar den summan med ett; om nettoresultatet är noll, anses spåravsnittet vara frilagt.
Dessa beräkningar utförs av datoriserade styrenheter placerade på centrala ställen eller i markbaserade kiosker. Signalerna från de enskilda detektorseten överförs till datorer med konventionella kopparkablar eller via telekommunikationslänkar. Axelräknaressystem kräver ingen kringutrustning vid detekteringspunkten, vilket gör dem idealiska för installationer på isolerade, svåra att underhålla platser. En annan fördel med dessa system är att inga isolerade skarvar mellan enskilda spårsektioner behövs, vilket är fallet i spårkretsdetektorer. Inställningen av axelräknaren är också generellt sett mycket billigare på grund av bristen på ytterligare markutrustning och den minskade mängden kablage.
En av de få nackdelarna med axelräknaressystem är deras tendens att förlora lagrad data i händelse av ett strömavbrott. Detta kräver i allmänhet en manuell överstyrningsfunktion med tillhörande mänskliga tillförlitlighetsproblem. Aktuell utveckling som införlivar ISDN-sända telegram i den befintliga systemarkitekturen visar mycket lovande för att övervinna denna typ av fel. Andra nackdelar inkluderar systemets oförmåga att upptäcka trasiga räls och återkomsten av felaktiga räkningar på höghastighetståg med skrymmande magnetiska bromsenheter monterade på axelenheterna.