Den osynliga handen är en ekonomisk metafor som används för att beskriva rörelser inom ett finansiellt system. Denna term användes först av den historiska ekonomen Adam Smith i sin bok The Wealth of Nations. Den osynliga handen sägs vägleda människor att göra sina egna ekonomiska val baserat på utbud och efterfrågan, konkurrens och deras individuella önskemål. Sedan den blev framträdande som en ekonomisk term, har den osynliga handen använts för att beskriva det oförutsägbara sättet som människor agerar när de befinner sig i en okontrollerad situation.
Den ekonomiska versionen av den osynliga handen är baserad på vad Adam Smith såg som de viktigaste metoderna en person använde för att bestämma sin plats på en marknad. Utbud och efterfrågan är en av hörnstenarna i alla ekonomiska system. Högre utbud eller lägre efterfrågan innebär en lägre kostnad, medan högre efterfrågan eller lägre utbud innebär en högre kostnad.
Förskjutningarna i utbud och efterfrågan både påverkas och skapas av konsumenterna när de handlar varor. När priserna sjunker köper folk mer av något de normalt skulle köpa. När utbudet minskar kommer människor att köpa varor i en uppblåst process med rädsla för att de inte skulle kunna få dem annars. Dessa åtgärder sägs vara handen som vägleder konsumenterna till viktiga faktorer.
Konkurrensaspekten av den osynliga handen är det som får en produkt att lyckas när en liknande produkt misslyckades. I det här fallet guidar handen folk till företag som de är bekanta med och produkter som de känner till. När det gäller två nya produkter väljer konsumenterna mellan produkter som de har sett eller hört talas om i annonser eller från vänner.
Den sista av Smiths motiverande faktorer är egenintresse. Detta är konsumentens önskan att komma ut i en affär. Detta kan vara från att köpa något på rea eller genom att slå en konkurrent till ett köp. Detta är i huvudsak oförutsägbarhetsfaktorn när man har att göra med en fritänkande individ. Vad en person ser som maximal nytta kan skilja sig från vad en annan person ser.
Sedan termen myntades av ekonomer har den spridit sig till andra områden inom samhällsforskningen. Den osynliga handen vägleder människor till vissa val i deras liv. Det påminner dem om omständigheter och situationer från deras förflutna och uppmuntrar vissa förstärkta beteenden i nuet. Många av dessa faktorer ligger utanför andras förståelse.
Bristen på definierade resonemang bakom personliga val har lett till att man använder handmetaforen. I ett helt fritt system, där en person inte behöver göra något specifikt eller agera på ett visst sätt, kommer han att agera på ett sätt helt mot förväntningarna en viss procent av tiden. Dessa handlingar är baserade på dessa dolda eller okända motiv.