Ett litet företag definieras grovt som ett med få anställda, begränsade intäkter och en begränsad marknadsräckvidd. Små företag kan struktureras på ett antal sätt och kan verka i nästan alla branscher. Lokala myndigheter applåderar ofta små, lokala företag som bra för samhället och för skattebasen. Hörnbagaren, den lokala försäkringsagenten och specialbutiken kommer sannolikt att vara ett litet företag i de flesta städer.
Det finns ingen specifik, kvantifierbar och universell definition av ett litet företag, men termen kan definieras av mycket specifika parametrar i vissa situationer, särskilt när man har att göra med statliga, finansiella eller tillsynsmyndigheter. Sådana myndigheter utvidgar ofta skattesänkningar, särskilda finansieringserbjudanden och kravundantag till småföretag. Ett företag som vill ta del av sådana erbjudanden måste bevisa att det uppfyller definitionen av ett litet företag som anges av den aktuella enheten.
Företag som anses ”små” delar ofta gemensamma egenskaper. Ett litet företag kommer vanligtvis att vara privatägt, vilket innebär att företagets aktier inte handlas på den öppna marknaden. Ägandet i företaget innehas ofta av en enskild person, kallad enskild firma. Företaget kan också vara strukturerat som ett partnerskap, ett aktiebolag eller, på platser där sådana enheter är tillåtna, som ett aktiebolag. I småföretag är principerna eller företagsägarna vanligtvis släkt, eller åtminstone välbekanta.
I de flesta fall arbetar småföretagaren på företaget. Även om hon kanske har ytterligare anställda eller bara kommer in i verksamheten vid bestämda tider, ser kunderna henne ofta bakom kassan eller vid kundmöten. Detta kan variera, särskilt när verksamheten blir ekonomiskt oberoende eller om ägaren har mer än en verksamhet, men de flesta ägare kommer att behålla ett nära personligt intresse av verksamheten i företaget.
De flesta småföretag har också ett begränsat likvidt kapital, både i uppstartsskedet och under efterföljande verksamhet. Som ett resultat kan möjligheten att köpa masskvantiteter till rabatterade priser, möjligheten att få tillgång till ny teknik och budgeten för betydande marknadsföringsinsatser påverkas negativt. Av dessa skäl har små företag i allmänhet få anställda och kanske inte kan tillhandahålla arbetsförmåner tillgängliga på större företag. Produktorienterade företag kommer sannolikt inte att matcha varuhuspriserna. Serviceorienterade företag är dock ofta billigare än stora företag på grund av de minskade omkostnaderna.
Småföretag kan också kallas mikroföretag, grannföretag och mamma- och popföretag. Många orter har föreningar och medlemsgrupper utformade för att stödja och främja områdets småföretag. Dessa föreningar kan erbjuda företagsklasser och nätverksmöjligheter för småföretagare och kan vara värd för evenemang för att visa upp dessa företag för allmänheten. Vanliga branscher för småföretag inkluderar detaljhandeln; gästfrihet; matservering; konsultation; personliga tjänster, såsom frisörsalonger eller ombyggnadsarbeten; och professionella tjänster, såsom juridik eller skatteredovisning.