Kostnadsmodeller hjälper företagsägare och chefer att räkna ut kostnaden för vissa aktiviteter och processer. Genom att använda finansiella beräkningar eller kostnadsfördelning kan företag ta grundläggande information om resurser, såsom råvaror och direkt arbetskraft, och omvandla data till användbara kostnader för prissättning av varor och tjänster. Företag kan sätta ihop olika kostnadsmodeller utifrån sina behov, vare sig de är finansiella eller operativa.
Många olika företag använder sig av kostnadsmodeller i sin dagliga verksamhet. Eftersom målet för vinstdrivande företag är att maximera det ekonomiska värdet för ägare och aktieägare, är att hitta sätt att sänka kostnaderna ett avgörande steg för att uppnå detta mål. Ett annat syfte med kostnadsmodeller är att skapa en repeterbar process som tillåter ägare och chefer att tillämpa modellen i flera situationer. Genom denna affärsprocess kan företaget utveckla ett mått som blir den förväntade standardavkastningen för projekt. Detta skyddar företaget från att förlora pengar när de engagerar sig i nya affärsmöjligheter som ser lönsamma ut men som verkligen inte är det.
Ett grundläggande exempel på en finansiell kostnadsmodell kommer från den aktivitetsbaserade kostnadsberäkningsmetoden som finns i förvaltningsredovisningspraxis. Enligt denna modell måste företag identifiera de aktiviteter som driver kostnaderna, det totala direkta material och arbetskraft som behövs för att slutföra produktionsaktiviteter och kostnadsdrivaren för att tillämpa tillverkningskostnader (indirekta produktionskostnader). Genom denna modell kan företag exakt identifiera hur de kan allokera produktionskostnader till produkter från varje aktivitet inom företaget. Med några få justeringar är kostnadsmodellen applicerbar på en rad olika situationer inom traditionell affärsverksamhet.
Användningen av kostnadsmodeller möjliggör också en analys av externa faktorer för ett företag. Till exempel tar en beslutsträdsmodell hänsyn till möjligheten för konkurrenter att komma in på marknaden eller låg, genomsnittlig och hög försäljning från konsumenternas reaktion på nya produkter. Detta träd kan också innehålla information om potentiella skatter eller regleringar från statliga myndigheter som kommer att påverka kostnaderna för affärsverksamheten. I slutändan fungerar beslutsträdsmodellen för både intäkter och kostnader tillsammans, vilket lägger till ett sekundärt lager till modelleringsprocessen.
Det finns nackdelar med kostnadsmodelleringsprocessen. Till exempel är inte alla kostnader kända om företaget använder modellen för framtida kostnader. Dessa antaganden kan leda till beslut baserade på förväntningar som inte kommer att inträffa. Dessutom kan företag behöva gå igenom flera modeller för att hitta en som fungerar. Detta kan leda till flera försök som ökar kringkostnaderna tills företaget utvecklar en beprövad modell, om en sådan alls är möjlig.