Medan de flesta människor har tagit sig tid att definiera sin personliga moral, har konceptet affärsetik först nyligen börjat komma under intensiv granskning. Efter att Enron var i centrum för en skandal som involverade dess oregelbundna redovisningspraxis 2001, verkade det som om en högprofilerad företagsledare var i nyheterna nästan varje dag och anklagades för girighet, bedrägeri och korruption. Som svar på allmänhetens upprördhet började näringslivet i stort fokusera mer på att uppmuntra etiskt beteende. Nu är det vanligt att både stora och små företag har en formaliserad lista över etiska riktlinjer som anställda kan följa.
Naturligtvis måste alla framgångsrika företag vara fokuserade på att tjäna vinst. Utan vinst tappar företaget i värde och de anställda förlorar så småningom sina jobb. Affärsetik tillåter dock inte ett företag att göra vad som helst för att tjäna pengar. Företagens sociala ansvar kräver att företag måste tillhandahålla säkra arbetsförhållanden och använda tillverkningsmetoder som inte skadar miljön i onödan. Etiken kräver också att företag tillhandahåller korrekta finansiella uppgifter till aktieägare och undviker att marknadsföra sina produkter och tjänster till konsumenter under falska förevändningar.
Studiet av affärsetik kallas ibland för tillämpad etik eftersom det försöker översätta utilitarism, sociala kontraktteori, deontologi och andra teoretiska principer till acceptabla regler för uppförande i olika verkliga situationer. På högskolenivå har många skolor nu program för att uppmuntra eleverna att utveckla en medvetenhet om etik. Dessa klasser använder vanligtvis fallstudier som grund för diskussioner om vad som utgör etiskt beteende. Klasser på lägre nivå krävs ibland för en grundexamen i företagsekonomi, medan studenter som arbetar mot en MBA kan kunna specialisera sig på ledarskap och affärsetik. Även om många människor tycker att klasser som diskuterar etik är fördelaktiga, säger andra att det är svårt att förutsäga hur eleverna kommer att bete sig när de väl har gått ur skolan och börjat arbeta.
Till viss del kan regeringen reglera etiskt beteende genom att anta lagar som kräver att företag vidtar vissa åtgärder. På många sätt kan dock professionella organisationer vara bäst rustade för att förmedla en känsla av affärsetik till en viss bransch. Organisationer som Public Relations Society of America, National Independent Automobile Dealers Association, Chartered Property Casualty Underwriters Society och National Association of Realtors har koder för etiskt beteende som medlemmarna måste följa och tillhandahålla regelbundna utbildningsevenemang som hjälper till att uppmuntra öppna diskussioner om affärsetik.