Köpmän är människor som försörjer sig genom att sälja varor som de inte producerat själva. Köpmän kan särskiljas från bönder, hantverkare och andra som skapar föremål som de skulle kunna sälja själva men som är mer benägna att licensiera till en handlare, som har faciliteterna och erfarenheten att hantera konsumenter. Köpmän utgör således en viktig länk mellan de som odlar, skapar eller monterar varor och köparna. Historiskt sett var köpmansklassen ansvarig för skapandet av en medelklass mellan bönder och adel. I modern tid är köpmän oftast ägare till anläggningar som sträcker sig i storlek från små butiker till multinationella butikskedjor, inklusive handelswebbplatser.
I tusentals år var människor begränsade till mat, kläder och praktiska eller rekreationsartiklar som de kunde skapa själva eller handla med närliggande grannar. I början av nedtecknad historia skapade primitiva mänskliga samhällen möjligheten att byta föremål mot krediter som representerade föremålens värde snarare än att byta föremål för föremål. Detta var tillkomsten av pengar såväl som de första skriftliga dokumenten och själva skrivandet, som användes för att hålla reda på dessa krediter. De första köpmännen fokuserade på att underlätta detta utbyte av varor och kredit snarare än att producera varorna själva.
Ofta var dessa tidiga köpmän handlare som reste långa sträckor för att föra exotiska varor till områden som annars inte hade råd att importera dem. En annan sorts köpman var butiksinnehavaren, som skulle erbjuda ett brett urval av allmänna eller specialiserade varor på en central plats, vilket besparade kunderna besväret att söka efter dem. I det medeltida Europa gjorde ökningen av handeln och befolkningen det möjligt för handelsklassen att blomstra, vilket skapade en medelklass mellan de rika och de fattiga. Under århundradena fick denna medelklass makt, vilket ledde till det feodala systemets kollaps och de första demokratiska regeringarnas framväxt.
I modern tid har köpmannen som driver en enda butik i stort sett ersatts av nya metoder för att göra affärer. Många framgångsrika merkantila, eller handlarliknande, butiker har expanderat till kedjor med flera platser i en viss region eller land eller till och med internationellt. Vissa handlare driver franchiseavtal, som är utlöpare av dessa större butikskedjor men har oberoende ledning. Under 21-talet har internethandelns framgång gjort det möjligt för stora och små handlare att göra affärer online, ibland utan en fysisk butik.
I moderna butikskedjor är handlarens roll vag. Dessa butiker ägs av chefer och aktieägare som sällan är i lokalerna, istället anställer lokala chefer som i sin tur anställer personal för att sköta de dagliga butiksuppgifterna. I en allmän mening är alla dessa människor köpmän, men de har föga likheter med antikens klassiska köpman.