En marknadsekonomi är en där individer och företag verkar inom en rättslig ram som upprättats av en regering. Nyckelfaktorn här är att regeringar inte interagerar – eller inte gör så hårt – med marknaden. Konkurrensens roll i en marknadsekonomi är ofta det som gör att detta system fungerar bra. I de flesta fall tillåter konkurrens fler valmöjligheter, förbättrar produkternas kvalitet genom effektiv resursanvändning och ökar ekonomisk tillväxt genom ökade investeringar. I de flesta fall är resultaten av konkurrensen nästan alltid positiva.
Egenintresse är en av de viktigaste aspekterna i en marknadsekonomi. Det låter individer eller företag fatta sina egna beslut om hur de ska spendera inkomster och investera extra kapital. Ekonomer kallar ofta detta processval, med fler valmöjligheter som gör en ekonomi till ett bättre alternativ för många individers och företags behov och önskemål. Konkurrens kan tillåta val mellan varumärkesvaror och ersättningsartiklar. Till exempel kan en individ välja mellan billigare, populära skor eller något mindre populära men tillräckligt många sneakers som kostar mindre.
Ekonomiska resurser definieras klassiskt som mark, arbete och kapital. Användningen av dessa resurser resulterar i de varor och tjänster som köps och säljs. En fjärde ekonomisk resurs är entreprenörskap, vilket är en individs förmåga att omvandla produktionen av ekonomiska resurser till ett framgångsrikt företag. Konkurrensens roll i en marknadsekonomi tillåter flera individer eller företag att använda resurser effektivt och producera de billigaste produkterna med bästa kvalitet. Ständig konkurrens förfinar ett företags resursanvändning ytterligare och tvingar det att förbättra produkter och verksamhet eller lida av konsekvenserna.
Tillväxt i en marknadsekonomi beror på användningen av kapital. Konkurrens gör att nya företag kan starta och öka den totala produktionen. När detta inträffar är naturlig ekonomisk tillväxt resultatet. Individer har bättre jobb och potentiellt högre inkomster, efterfrågan på varor och tjänster ökar och företag startar eller ökar utbudet för att möta efterfrågan. En marknadsekonomis cykliska karaktär möjliggör större investeringar och i sin tur mer tillväxt och produktion.
Marknadsekonomiernas långsiktiga hållbarhet beror på mängden frihet i en marknadsekonomi. Privat egendomslagar är bland de viktigaste i dessa system. När individer kan behålla de resurser eller kapital de tjänar, tenderar marknaden att lyckas under hållbara tidsperioder.