Begreppet social sektor avser den del av social och ekonomisk verksamhet som görs i syfte att gynna samhället och som finansieras, helt eller delvis, genom välgörande gåvor. Andra vanliga termer för dessa organisationer i denna sektor är ideella, ideella, filantropiska sektorn, uppdragsbaserade sektorn, icke-statliga organisationer och skattebefriade organisationer. Eftersom inte all välgörenhet går till enheter som har officiell skattebefriad status som ges av en statlig enhet, är termen ”skattebefriad” inte lika omfattande i sin definition, som de andra termerna.
Företag ingår inte i den sociala sektorn, men organisationer som främjar affärsutveckling, eller karriärutveckling, eller andra aspekter av affärsverksamhet kan vara i den ideella sektorn. Den sociala sektorn inkluderar vanligtvis inte statliga enheter, även om regeringar ofta uppmuntrar aktiviteter inom den sociala sektorn genom att ge incitament. Välkända exempel på dessa enheter inkluderar internationella organisationer som Röda Korset, handelskammare och icke-vinstdrivande sjukhus. Även om företag inte är direkt inkluderade, flyter mycket kapital från företag till denna sektor genom att ge företag. Företag söker den sociala välviljan som kommer till uttryck i välgörenhetssektorn genom att göra donationer.
Välgörenhetssektorn engagerar sig i en enorm mängd olika aktiviteter och tillhandahåller ett omfattande utbud av tjänster till individer och samhällen. Ett litet urval av aktiviteter inom den ideella sektorn inkluderar personliga tjänster till individer såsom tillhandahållande av grundläggande livsförnödenheter; utbildning och utbildning; sportevenemang; bostadsprogram; och bevarande av vilda djur. Många hobbyer finns också representerade i denna sektor.
Vissa välgörenhetsaktiviteter involverar indrivning av avgifter, eftersom enheter inom den sociala sektorn kan ta betalt för tjänster. Ett välkänt exempel är icke-vinstdrivande vårdgivare. Religiösa organisationer är också en stor del av den sociala sektorn. Dessa kallas också trosbaserade organisationer, eftersom syftet med religiösa organisationer är att främja efterlevnad av moraliska normer och en uppsättning övertygelser som involverar andliga frågor.
Totalt sett anses investeringsmängden i den ideella sektorn, både i ekonomiska resurser och mantimmar, vara svår, för att inte säga omöjlig, att mäta. De flesta är överens om att det totalt sett har en betydande social ekonomisk inverkan runt om i världen. Att arbeta inom den sociala sektorn är utmanande för många, eftersom lönerna i allmänhet är lägre än jämförbara befattningar inom industrin eller staten. En annan potentiell fallgrop är ”medkänslaströtthet”. Detta beskriver fenomenet där välgörenhetsarbetare lider av känslomässigt lidande, och till och med fysisk utmattning, eftersom de försöker lindra mänskligt lidande med begränsade resurser.