En hållbar konkurrensfördel är en långsiktig strategi eller process som gör att ett företag kan ligga före sina konkurrenter. Till skillnad från kortsiktiga fördelar, som att vara först med att marknadsföra en ny typ av produkt, kan en hållbar konkurrensfördel byggas in i ett företags struktur och kommer att bidra till att behålla sin dominans över år och till och med årtionden. Utvecklingen av en sådan fördel kräver ofta dedikerad ansträngning, förmågan att konsekvent förnya och till och med lite tur.
En av de mest troliga källorna till en hållbar konkurrensfördel är ägandet av ett patent eller varumärke. Patent tillåter endast ägaren att skapa och licensiera en viss produkt, vilket innebär att kunderna endast kan köpa den från den ursprungliga källan eller licensierade distributörer. En av nycklarna till att göra ett patent till en hållbar fördel är dock konkurrenternas oförmåga att nära imitera produkten med liknande, men inte intrångsmässiga, versioner.
Människorna som arbetar på ett företag kan vara lika viktiga för att skapa en hållbar konkurrensfördel som de produkter verksamheten skapar. Att kunna attrahera och behålla de bästa hjärnorna inom området är ett säkert sätt att skapa en kreativ och innovativ miljö som kan gynna alla delar av företaget. Genom att skapa en arbetsmiljö som stimulerar och intresserar arbetarna drar ett företag inte bara nytta av deras bästa förmågor, utan hindrar också konkurrenter från att få tillgång till samma individer.
Hur verksamheten behandlar kunden kan bidra till att skapa en hållbar konkurrensfördel som breddar kundlojaliteten och skapar livslånga konsumenter. Förutom att erbjuda bra kundservice kan ett företag utveckla denna fördel genom att ta hänsyn till kundens bekvämlighet i alla beslut. Till exempel kan lokalisering av skyltfönster i ett lättillgängligt, centralt område med tillräcklig parkering konsekvent dra fler kunder. Att ha ett brett utbud av produkter, erbjuda kundincitament som belöningskort och göra returer och byten lätta kan också bidra till att utveckla en stark konsumentbas.
För att behålla en fördel måste ett företag kunna läsa marknaden korrekt och följa med tiden. Många framgångsrika företag anser att marknadsforskning och produktutveckling är mycket viktiga komponenter i verksamheten och förlitar sig på FoU för att ge riktning och innovation för att driva företagets framgång in i nästa generation. Även på ett litet företagsnivå kan förståelse för förändrade trender inom mode, teknik och social medvetenhet hjälpa till att styra framtida produktion.